Growing feminization of migration from Cuba poses new challenges (+Español)
By Luis Brizuela / IPS
Emigrating from Cuba was an agonizing decision for Ana Iraida. She left behind family and friends; in her backpack, she carried many hopes, but also the fear of facing dangers on the journey to the United States.
“My salary and that of my second job, as an editor, were insufficient. I wanted to prosper and help my parents. Nor did I want to have a child in a country where it is an ordeal to buy everything from disposable diapers to soap, not to mention food,” the 33-year-old philologist who, like the others interviewed for this story, asked to withhold her last name, told IPS.
After selling her apartment in Havana, she left for Nicaragua in December 2022.
“Some friends lent me the rest of the money I needed. I reached Mexico by land. I paid $1,800 to be taken to the (U.S.) border. I crossed and turned myself in to the border patrol in Yuma, Arizona, on New Year’s Day,” the young woman said from Houston, Texas, where she now lives.
Estimates put the number of Cubans who emigrated in 2022 at 300,000. Of these, some 250,000 attempted to reach the United States, the country that receives the largest inflow of Cubans and that is only 167 kilometers from Cuba across the Straits of Florida.
The increase in the exodus from this Caribbean island nation of 11 million people is happening against a backdrop of a worsening economic crisis, fueled by COVID, the stiffening of the U.S. embargo, partial dollarization, waning purchasing power of salaries and pensions, shortages of essential products and inflation.
Added to this are failures and delays in the implementation of a set of reforms to modernize the country, approved in 2011, and the unsuccessful implementation of monetary reforms since January 2021.
Local officials here argue that the U.S. Cuban Adjustment Act—known as the “wet foot, dry foot policy”—in force since 1966, encourages the exodus since it made all Cubans eligible for permanent residency a year and a day after setting foot in U.S. territory.
In the past, the rule benefited all Cubans who set foot on U.S. soil. But since January 2017 it only applies to those who have entered the country legally.
However, the flow of Cubans into the U.S. slowed after President Joe Biden’s administration adopted on January 5 a temporary humanitarian residency permit program known as parole, similar to the one implemented in October 2022 for Venezuelans and previously for people of other nationalities.
As of the end of July, more than 41,000 Cubans had obtained temporary parole, 39,000 of whom had already reached the country, the U.S. Customs and Border Protection (CBP) reported on August 18.
In addition, after a four-year freeze, on January 4 the U.S. Embassy in Havana resumed processing immigrant visas, a decision that the Cuban government welcomed as a “necessary and correct step” aimed at guaranteeing regular, orderly, and safe migration.
Risks and Impacts
International organizations and human rights groups warn of the risks faced by immigrants en route, especially women, children, and the elderly, who are more likely to become victims of abuse, mistreatment, discrimination, extortion, kidnapping, and sexual violence by organized crime groups.
“The journey was stressful,” said Ana Iraida. “I could have been robbed of my money, raped, or even murdered. Almost two years ago, when the airports reopened after the COVID pandemic, some young women who lived near my house left and their families never heard from them again.”
Other migrants never reach their destinations and remain trapped in transit countries in overcrowded conditions or as victims of violence.
I was also worried “that they would detain me and send me back to Cuba, and that in the end, I would have no home to return to, and be in debt,” added Iraida.
According to the International Organization for Migration (IOM), women account for 48 percent of international migrants worldwide and an increasing number are migrating independently, including as heads of households, in search of new opportunities, to join their families or to help relatives in their home countries.
Research indicates that this phenomenon, known as the feminization of migration, generates significant impacts on demographic, physical, economic, cultural, and gender indicators in regions and countries.
Cuba’s January 2013 immigration reform eliminated the requirement for exit permits and letters of invitation for nationals residing on the island, extended from 11 to 24 months the time they could stay abroad without losing residency, and repealed legislation that allowed the confiscation of assets of those who left the country.
Subsequent regulations have also favored increased travel abroad for personal reasons and the possibility of living temporarily or permanently outside the country, opening the doors to a better relationship with the Cuban exile community.
Women make up a majority of those seeking temporary residence abroad, while men are a majority among those who decide to live abroad permanently, revealed the report of the National Migration Survey (Enmig 2016-2017), published by the National Bureau of Statistics and Information (Onei) in January 2019.
The survey found that 59 percent of the men and 45 percent of the women who decided to live temporarily or permanently in another country did so “to improve their economic conditions.”
In the case of women, “getting closer to or visiting family,” “supporting or caring for family members,” and “helping their family here” (35 percent) are the most important motives, while they were the main motives for only 21 percent of the men.
Focusing on Care
Researchers have called for more attention to be paid to the relationship between the feminization of migration and the burden of care.
In the case of Cuba, they say, migration itself often becomes a complementary strategy to face the problems associated with caregiving.
The economic crisis, the aging demographic, and the emigration of young people and professionals are placing additional obstacles on caregivers to provide food, buy medicines, and manage supplies.
“I moved to Ecuador seven years ago,” Betsy, a 38-year-old teacher, told IPS from the city of Guayaquil. “My two children were born here. My work makes it possible for me to send money, medicines, and other products to Cuba to take care of my 80-year-old father, who has senile dementia. Otherwise, it would be very difficult for my older sister to provide adequate care for him.”
In Cuba, 22.3 percent of the population is over 60 years of age, and by 2025 it is estimated that one in four of the island’s residents will be an older adult.
The National Gender Equality Survey, published in 2019, showed that Cuban women spend an average of 14 hours more than men on unpaid work per week, which includes caring for the elderly, chronically ill, and dependent persons, as well as helping children and adolescents with their homework.
For its part, the 2017 National Survey of Population Aging (Enep), whose data came out in 2020, showed that about 68 percent of those who provide care are women and most are over 50 years old.
In the case of needing care, more than 57 percent of the population over the age of 50 prefers to receive it from women, according to the study.
“I chose to stay and live in Canada almost two years ago,” said Rocio from Halifax, the capital of the Canadian province of Nova Scotia. “It has been an ordeal, but I have no regrets. It’s a way to help my 11-year-old son and my retired parents, who are taking care of him until we can be together again.”
The 40-year-old translator, who lived in the eastern Cuban city of Holguín, told IPS that “with my salary, my son and I were living on a tight budget. I could hardly help my parents, whose pensions barely covered the household bills, medicines, and the few foodstuffs they could afford. I am far away, I suffer from the separation, but every month I can send them money so that they can live more comfortably and eat better.”
Increasingly young and female-dominated emigration is challenging national development plans on a sustainable basis.
“This situation calls for further research and public debate on the present and future impacts of demographic dynamics such as migration and aging as they relate to the social organization of caregiving on the island,” argues Cuban sociologist Elaine Acosta.
In the opinion of Acosta, executive director of Cuido60, Observatory of Aging, Care, and Rights, there is an urgent need “to accelerate and deepen structural reforms so that migration ceases to be a daily survival strategy and, at the same time, to obtain the necessary resources to implement appropriate and integrated social policies to face the current and future challenges of aging.”
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Versión en Español:
Creciente feminización de la migración desde Cuba plantea nuevos desafíos
Emigrar de Cuba fue una decisión agonizante para Ana Iraida. Dejó atrás a familiares y amigos; en su mochila llevaba muchas esperanzas, pero también el miedo de enfrentar peligros en el viaje a Estados Unidos.
“Mi salario y el de mi segundo trabajo, como editor, eran insuficientes. Quería prosperar y ayudar a mis padres. Tampoco quería tener un hijo en un país donde es un calvario comprar de todo, desde pañales desechables hasta jabón, pasando por la comida”, preguntó la filóloga de 33 años que, como los demás entrevistados para este reportaje, ocultar su apellido, dijo a IPS.
Luego de vender su departamento en La Habana, partió hacia Nicaragua en diciembre de 2022.
“Unos amigos me prestaron el resto del dinero que necesitaba. Llegué a México por tierra. Pagué 1.800 dólares para que me llevaran a la frontera (de Estados Unidos). Crucé y me entregué a la patrulla fronteriza en Yuma, Arizona, el día de Año Nuevo”, dijo la joven desde Houston, Texas, donde ahora vive.
Las estimaciones cifran en 300.000 el número de cubanos que emigraron en 2022. De ellos, unos 250.000 intentaron llegar a Estados Unidos, el país que recibe la mayor afluencia de cubanos y que se encuentra a sólo 167 kilómetros de Cuba a través del Estrecho de Florida.
El aumento del éxodo de esta nación insular caribeña de 11 millones de habitantes se produce en un contexto de empeoramiento de la crisis económica, alimentada por el COVID, el endurecimiento del embargo estadounidense, la dolarización parcial, la disminución del poder adquisitivo de los salarios y las pensiones, la escasez de bienes esenciales productos e inflación.
A esto se suman fracasos y retrasos en la implementación de un conjunto de reformas para modernizar el país, aprobadas en 2011, y la fallida implementación de reformas monetarias desde enero de 2021.
Los funcionarios locales aquí argumentan que la Ley de Ajuste Cubano de Estados Unidos, conocida como “política de pies secos, pies mojados”, vigente desde 1966, fomenta el éxodo, ya que hizo que todos los cubanos fueran elegibles para la residencia permanente un año y un día después de poner un pie en territorio de Estados Unidos.
En el pasado, la norma beneficiaba a todos los cubanos que pisaban suelo estadounidense. Pero desde enero de 2017 solo se aplica a quienes hayan ingresado legalmente al país.
Sin embargo, el flujo de cubanos hacia Estados Unidos se desaceleró luego de que la administración del presidente Joe Biden adoptara el 5 de enero un programa de permiso de residencia humanitaria temporal conocido como parole, similar al implementado en octubre de 2022 para venezolanos y anteriormente para personas de otras nacionalidades.
A finales de julio, más de 41.000 cubanos habían obtenido libertad condicional temporal, 39.000 de los cuales ya habían llegado al país, informó el 18 de agosto la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de Estados Unidos.
Además, después de un congelamiento de cuatro años, el 4 de enero la Embajada de Estados Unidos en La Habana reanudó el procesamiento de visas de inmigrantes, una decisión que el gobierno cubano acogió como un “paso necesario y correcto” destinado a garantizar una migración regular, ordenada y segura.
Riesgos e impactos
Organizaciones internacionales y grupos de derechos humanos advierten sobre los riesgos que enfrentan los inmigrantes en el camino, especialmente mujeres, niños y ancianos, quienes tienen más probabilidades de convertirse en víctimas de abusos, maltratos, discriminación, extorsión, secuestro y violencia sexual por parte de grupos del crimen organizado.
“El viaje fue estresante”, dijo Ana Iraida. “Me podrían haber robado mi dinero, violado o incluso asesinado. Hace casi dos años, cuando los aeropuertos reabrieron después de la pandemia de COVID, algunas mujeres jóvenes que vivían cerca de mi casa se fueron y sus familias nunca volvieron a saber de ellas”.
Otros migrantes nunca llegan a sus destinos y quedan atrapados en países de tránsito en condiciones de hacinamiento o como víctimas de la violencia.
También me preocupaba “que me detuvieran y me enviaran de regreso a Cuba, y que al final no tuviera un hogar al que regresar y estuviera endeudada”, agregó Iraida.
Según la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), las mujeres representan el 48 por ciento de los migrantes internacionales en todo el mundo y un número cada vez mayor migra de forma independiente, incluso como jefas de hogar, en busca de nuevas oportunidades, para unirse a sus familias o para ayudar a familiares en sus necesidades en sus países de origen.
Las investigaciones indican que este fenómeno, conocido como feminización de la migración, genera impactos significativos en indicadores demográficos, físicos, económicos, culturales y de género en regiones y países.
La reforma migratoria cubana de enero de 2013 eliminó el requisito de permisos de salida y cartas de invitación para los nacionales que residen en la isla, amplió de 11 a 24 meses el tiempo que podían permanecer en el extranjero sin perder la residencia y derogó la legislación que permitía la confiscación de activos de quienes deja el pais.
Regulaciones posteriores también han favorecido el aumento de los viajes al exterior por motivos personales y la posibilidad de vivir temporal o permanentemente fuera del país, abriendo las puertas a una mejor relación con la comunidad de exiliados cubanos.
Las mujeres constituyen la mayoría de quienes buscan residencia temporal en el exterior, mientras que los hombres son mayoría entre quienes deciden vivir en el extranjero de forma permanente, reveló el informe de la Encuesta Nacional de Migraciones (Enmig 2016-2017), publicado por la Oficina Nacional de Estadísticas e Información (Onei) en enero de 2019.
La encuesta encontró que el 59 por ciento de los hombres y el 45 por ciento de las mujeres que decidieron vivir temporal o permanentemente en otro país lo hicieron “para mejorar sus condiciones económicas”.
En el caso de las mujeres, “acercarse o visitar a la familia”, “apoyar o cuidar a miembros de la familia” y “ayudar a su familia aquí” (35 por ciento) son los motivos más importantes, mientras que fueron los motivos principales sólo para el 21 por ciento de los hombres.
Centrándose en el cuidado
Los investigadores han pedido que se preste más atención a la relación entre la feminización de la migración y la carga de cuidados.
En el caso de Cuba, dicen, la migración misma a menudo se convierte en una estrategia complementaria para enfrentar los problemas asociados con el cuidado.
La crisis económica, el envejecimiento demográfico y la emigración de jóvenes y profesionales están imponiendo obstáculos adicionales a los cuidadores para proporcionar alimentos, comprar medicamentos y gestionar suministros.
“Me mudé a Ecuador hace siete años”, dijo a IPS, desde la ciudad de Guayaquil, Betsy, una docente de 38 años. “Mis dos hijos nacieron aquí. Mi trabajo me permite enviar dinero, medicinas y otros productos a Cuba para cuidar a mi padre de 80 años, que padece demencia senil. De lo contrario, sería muy difícil para mi hermana mayor brindarle la atención adecuada”.
En Cuba, el 22,3 por ciento de la población tiene más de 60 años, y para 2025 se estima que uno de cada cuatro residentes en la isla será un adulto mayor.
La Encuesta Nacional de Igualdad de Género, publicada en 2019, mostró que las mujeres cubanas dedican un promedio de 14 horas más que los hombres a la semana al trabajo no remunerado, que incluye el cuidado de personas mayores, enfermos crónicos y dependientes, así como la ayuda a niños y adolescentes con sus deberes.
Por su parte, la Encuesta Nacional de Envejecimiento Poblacional (Enep) de 2017, cuyos datos salieron en 2020, mostró que alrededor del 68 por ciento de quienes brindan cuidados son mujeres y la mayoría tiene más de 50 años.
En el caso de necesitar cuidados, más del 57 por ciento de la población mayor de 50 años prefiere recibirlos de mujeres, según el estudio.
“Elegí quedarme a vivir en Canadá hace casi dos años”, dijo Rocío desde Halifax, la capital de la provincia canadiense de Nueva Escocia. “Ha sido un calvario, pero no me arrepiento. Es una manera de ayudar a mi hijo de 11 años y a mis padres jubilados, quienes lo están cuidando hasta que podamos estar juntos nuevamente”.
La traductora de 40 años, residente en la oriental ciudad cubana de Holguín, dijo a IPS que “con mi salario, mi hijo y yo vivíamos con un presupuesto ajustado. Apenas podía ayudar a mis padres, cuyas pensiones apenas cubrían las facturas del hogar, las medicinas y los pocos alimentos que podían permitirse. Estoy lejos, sufro la separación, pero todos los meses puedo enviarles dinero para que vivan más cómodamente y coman mejor”.
La emigración cada vez más joven y predominantemente femenina está desafiando los planes nacionales de desarrollo sobre una base sostenible.
“Esta situación exige más investigación y debate público sobre los impactos presentes y futuros de las dinámicas demográficas como la migración y el envejecimiento en su relación con la organización social del cuidado en la isla”, argumenta la socióloga cubana Elaine Acosta.
En opinión de Acosta, directora ejecutiva de Cuido60, Observatorio de Envejecimiento, Cuidados y Derechos, urge “acelerar y profundizar reformas estructurales para que la migración deje de ser una estrategia de supervivencia cotidiana y, al mismo tiempo, obtener los recursos necesarios para implementar políticas sociales apropiadas e integradas para enfrentar los desafíos actuales y futuros del envejecimiento”.
