Cuba’s worsening food crisis means US blockade must end now (+Español)

At a meeting in Havana on August 11 attended by government ministers and the press, Cuban National Assembly President Esteban Lazo communicated a message to Cuba’s Minister of Agriculture from the Assembly, whose recent session ended on July 22. The ministry would be “transforming and strengthening the country’s agricultural production,” to initiate “a political and participatory movement that would unleash a productive revolution in the agricultural sector.”

The National Assembly dealt primarily with Cuba’s present food disaster. The lives of many Cubans are precarious due to food shortages, high prices, and low income.

Information emerging from the Assembly’s deliberations attests to the reality of crisis in Cuba. Urgency builds for Cuba’s friends in the United States to resist U.S. policies in new ways, strongly and assertively. Their own government accounts for new suffering and destitution in Cuba.

President Miguel Díaz-Canel emphasized resistance while addressing the National Assembly. He dedicated his remarks to two revolutionary heroes who were present. Admiring “their foot in the stirrup of difficulties and their rifle pointed at mistakes,” he may have been thinking of hard work ahead.

He mentioned “problems of our difficult daily life, such as food production, electricity generation, water availability, crime, rising inflation, abusive prices.” He criticized behaviors “that reinforce the omnipresent blockade through inaction, apathy, insensitivity, incapacity or simple tiredness and lack of faith.”

Díaz-Canel noted approvingly that delegates discussed “closer ties between deputies and the population,” “better management and allocation of the currency,” “greater direct participation of the non-state sector in national production,” “municipal autonomy,” and “downward pressure on prices.”

“Above all,” he insisted, “we must devote ourselves to creating wealth, first of all, by producing food.”

Vice Prime Minister Jorge Luis Tapia Fonseca reported on implementation of Cuba’s 2022 law on Food Sovereignty and Food and Nutritional Security. He noted that food self-sufficiency in local areas was lagging. Crop yields were low. Plant diseases and the lack of inputs hampered grain production.

Cubans individually had consumed only 438 grams of animal protein per month in 2022, and in May 2023, only 347 grams; recommendations call for ingestion of 5 kg monthly. Not enough chickens were been raised; poultry meat and eggs were scarce.

Yields of corn, soy, sorghum and other crops are reduced and animal feed is mostly unavailable. Therefore, pork production is down, milk is unavailable to adults, and fewer cattle are being raised.  Pasturage is poor, due to drought and no fertilizer.

Tapia pointed to failures. The output of state-controlled food producers is low. Producers, distributers, and institutional consumers don’t regularly contract with one another to facilitate food distribution. Producers aren’t being paid, because credit isn’t available. Cattle-stealing has reached new heights, 44,318 head so far this year.

Tapia exploded: “It takes work to produce food. Everyone wants food deliveries, but we do nothing to produce it. We lack a culture of production … We don’t need all these papers, or words. When do we begin to plant? Who will do it?”

The Ministry of Finances and Prices issued a report prior to the National Assembly session. It recognized high inflation, widespread popular dissatisfaction and the need for “concrete solutions.” Minister Vladimir Regueiro Ale indicated prices skyrocketed by 39% during 2022 and 18% more so far in 2023.

Inflation, he explained, varies from province to province and may manifest as abusive price-fixing, especially when agricultural supplies and products are in short supply.

Commenting on the report, National Assembly President Esteban Lazo, reminded delegates that diminished production and inflation were connected: “If there is no production and supply, we will not achieve effective control of prices.” He complained that “practically 100% of the food basket is being imported.”

The Assembly’s Food and Agricultural Commission issued one more report. It mentioned organizational and management problems and reported that only 68% of expected diesel fuel has arrived so far in 2023, 14,700 tons less than in the similar period a year before; 28,900 tons of imported fertilizer were ordered, but only 168 tons arrived. Cuba’s fertilizer production has been nil this year in contrast to 9,600 tons produced in the same months in 2022.

Cuba’s rural communities are troubled. Soon “we won’t have any people left in the countryside,” a delegate said.  Another called for improved “roadways, housing, and connectivity.”  Someone regarding agricultural skills as low called for teaching in “agroecological technics” and “good practices for the producing, processing and commercialization of food.”

The idea circulated that local autonomy would spur food production. As of April, 2023, aspiring farmers had not yet taken possession of 258,388 hectares of idle land made available to them without cost under land-tenure reforms in 2008.

Frei Betto, Brazilian friend of revolutionary Cuba and adviser to Cuba’s Food Sovereignty and Nutritional Education Plan, visited Cuba in June. For him, the “current shortages are more severe than in the Special Period (1990-1995).” He indicated that Cuba now imports 80% of the food it consumes, up from 70% five or so years ago, that it costs $4 billion annually, up from $2 billion. For corn, soy, and rice alone, the outlay now is  $1.5 billionannually.

He indicated too that a ton of imported chicken meat now costs $1.3 million, up from $900,000 a year ago, that “the wheat supply has worsened,” that milk production is down 38 million liters in one year, that less oil from Venezuela, thanks to U.S. sanctions there, means reduced food production in Cuba.

The origins of food shortages in Cuba and the mode of U.S. intervention are highly relevant. Shortages are not solely due to U.S. policies. Drought, hurricane damage, marabou shrub infestation, soil erosion, high soil acidity, poor drainage, and lack of organic material soil have contributed. Bureaucratic and centralizing tendencies of Cuba’s government play a role.

The U.S. economic blockade is central. Food crisis is in line with the proposals of State Department official Lestor Mallory in 1960 for policies leading to “hunger, desperation and overthrow of government.” The Soviet Bloc fell three decades later. The U.S. government tightened economic blockade by means of legislation in 1992 and 1996 and, later, Cuba’s designation as a terrorist-sponsoring nation.

Beyond bans on products manufactured or sold by U.S. companies, proscribed categories soon included products manufactured by foreign companies associated with U.S. ones and products containing 10% or more components of U.S. origin. Now foreign enterprises active in Cuba faced possible U.S. court action.

International loans and international transactions in dollars are usually off limits. Payments abroad don’t reach destinations. Income from exports doesn’t arrive.

Think imports of seeds, fertilizers, herbicides, pesticides, breeding stock, veterinary supplies and drugs, new equipment, spare parts, exports of coffee, rum, and nickel. Think loans for purchasing food and more, loans for agricultural development. Think impediments to restoring rural infrastructure.

The blockade, the U.S. tool of choice, has hit food production in Cuba hard. It is far along in achieving its ultimate purpose. Cuba needs a new order of support from friends in the United States─ Marti’s “belly of the beast.”

Many have so admired Cuba’s brand of socialism as to assume that Cuba’s social gains and exuberant international solidarity would fire up such enthusiasm that, along with considerations of fairness, legality, neighborliness, and revulsion against U.S. cruelty, would make U.S. policymakers think anew about Cuba. It never happened.

Now at a watershed moment in Cuba, a new direction is necessary, one all about persuading, organizing, and unifying left-leaning political groups and anti-war, anti-empire activists of all stripes. Leadership is needed.

Frei Betto says that, “It is time for all of us, in solidarity with the Cuban Revolution, to intensify the struggle against the U.S. blockade and mobilize international cooperation with the island that dared to conquer its independence and sovereignty against the most powerful and genocidal empire in the history of mankind.”

From Counterpunch.

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Versión en Español:

El empeoramiento de la crisis alimentaria de Cuba significa que el bloqueo de EE.UU. debe terminar ahora

En una reunión en La Habana el 11 de agosto a la que asistieron ministros de gobierno y prensa, el presidente de la Asamblea Nacional de Cuba, Esteban Lazo, transmitió un mensaje al ministro de Agricultura de Cuba desde la Asamblea, cuya reciente sesión finalizó el 22 de julio. El ministerio estaría “transformando y fortaleciendo producción agrícola del país”, para iniciar “un movimiento político y participativo que desataría una revolución productiva en el sector agropecuario”.

La Asamblea Nacional se ocupó principalmente del actual desastre alimentario de Cuba. La vida de muchos cubanos es precaria debido a la escasez de alimentos, los altos precios y los bajos ingresos.

Información surgida de las deliberaciones de la Asamblea da fe de la realidad de crisis en Cuba. Crece la urgencia de que los amigos de Cuba en los Estados Unidos resistan las políticas estadounidenses de nuevas formas, con fuerza y asertividad. Su propio gobierno da cuenta de nuevos sufrimientos y miserias en Cuba.

El presidente Miguel Díaz-Canel enfatizó la resistencia al dirigirse a la Asamblea Nacional. Dedicó sus palabras a dos héroes revolucionarios presentes. Admirando “su pie en el estribo de las dificultades y su rifle apuntando a los errores”, puede haber estado pensando en el trabajo duro que tenía por delante.

Mencionó “problemas de nuestra difícil vida cotidiana, como la producción de alimentos, la generación de electricidad, la disponibilidad de agua, la delincuencia, la inflación creciente, los precios abusivos”. Criticó los comportamientos “que refuerzan el bloqueo omnipresente por la inacción, la apatía, la insensibilidad, la incapacidad o el simple cansancio y la falta de fe”.

Díaz-Canel señaló con aprobación que los delegados discutieron “más estrechos vínculos entre los diputados y la población”, “mejor manejo y asignación de la moneda”, “mayor participación directa del sector no estatal en la producción nacional”, “autonomía municipal” y “ presión a la baja sobre los precios”.

“Sobre todo”, insistió, “debemos dedicarnos a crear riqueza, en primer lugar, produciendo alimentos”.

El Viceprimer Ministro Jorge Luis Tapia Fonseca informó sobre la implementación de la ley de 2022 de Cuba sobre Soberanía Alimentaria y Seguridad Alimentaria y Nutricional. Señaló que la autosuficiencia alimentaria en las áreas locales estaba rezagada. Los rendimientos de los cultivos eran bajos. Las enfermedades de las plantas y la falta de insumos obstaculizaron la producción de cereales.

Los cubanos individualmente habían consumido solo 438 gramos de proteína animal por mes en 2022, y en mayo de 2023, solo 347 gramos; recomendaciones llamar a la ingesta de 5 kg mensuales. No se criaron suficientes pollos; la carne de ave y los huevos eran escasos.

Los rendimientos del maíz, la soja, el sorgo y otros cultivos se reducen y la mayoría de los alimentos para animales no están disponibles. Por lo tanto, la producción de carne de cerdo ha disminuido, la leche no está disponible para los adultos y se cría menos ganado. El pasto es pobre, debido a la sequía y la falta de fertilizantes.

Tapia señaló los fracasos. La producción de los productores de alimentos controlados por el estado es baja. Los productores, distribuidores y consumidores institucionales no se contratan regularmente para facilitar la distribución de alimentos. A los productores no se les paga, porque no hay crédito disponible. El robo de ganado ha alcanzado nuevas alturas, 44.318 cabezas en lo que va del año.

Tapia explotó: “Se necesita trabajo para producir alimentos. Todo el mundo quiere entregas de comida, pero no hacemos nada para producirla. Nos falta una cultura de producción… No necesitamos todos estos papeles, ni palabras. ¿Cuándo empezamos a sembrar? ¿Quién lo hará?

El Ministerio de Finanzas y Precios emitió un informe previo a la sesión de la Asamblea Nacional. Reconoció la alta inflación, el descontento popular generalizado y la necesidad de “soluciones concretas”. El ministro Vladimir Regueiro Ale indicó que los precios se dispararon un 39% durante 2022 y un 18% más en lo que va de 2023.

La inflación, explicó, varía de una provincia a otra y puede manifestarse como una fijación de precios abusiva, especialmente cuando escasean los suministros y productos agrícolas.

Al comentar sobre el informe, el presidente de la Asamblea Nacional, Esteban Lazo, recordó a los delegados que la disminución de la producción y la inflación estaban conectadas: “Si no hay producción y suministro, no lograremos un control efectivo de los precios”. Denunció que “prácticamente el 100% de la canasta de alimentos se está importando”.

La Comisión de Agricultura y Alimentación de la Asamblea emitió un informe más. Mencionó problemas de organización y gestión e informó que solo ha llegado el 68% del diésel esperado en lo que va de 2023, 14.700 toneladas menos que en igual período del año anterior; Se ordenaron 28.900 toneladas de fertilizante importado, pero solo llegaron 168 toneladas. La producción de fertilizantes de Cuba ha sido nula este año frente a las 9.600 toneladas producidas en los mismos meses de 2022.

Las comunidades rurales de Cuba están en problemas. Pronto “no nos quedará nadie en el campo”, dijo un delegado. Otro pidió mejorar las “carreteras, la vivienda y la conectividad”. Alguien que calificó de bajas las habilidades agrícolas llamó a enseñar “técnicas agroecológicas” y “buenas prácticas para la producción, procesamiento y comercialización de alimentos”.

Circuló la idea de que la autonomía local estimularía la producción de alimentos. Hasta abril de 2023, los aspirantes a agricultores aún no habían tomado posesión de 258 388 hectáreas de tierra ociosa que se les puso a su disposición sin costo alguno en virtud de las reformas de tenencia de la tierra de 2008.

Frei Betto, brasileño amigo de la Cuba revolucionaria y asesor del Plan de Soberanía Alimentaria y Educación Nutricional de Cuba, visitó Cuba en junio. Para él, el “desabastecimiento actual es más severo que en el Período Especial (1990-1995)”. Indicó que Cuba ahora importa el 80% de los alimentos que consume, frente al 70% hace aproximadamente cinco años, que cuesta $ 4 mil millones anuales, frente a $ 2 mil millones. Solo para el maíz, la soya y el arroz, el desembolso ahora es de 1500 millones de dólares al año.

Indicó también que la tonelada de carne de pollo importada ahora cuesta $1,3 millones, frente a los $900.000 de hace un año, que “ha empeorado la oferta de trigo”, que la producción de leche ha bajado 38 millones de litros en un año, que menos petróleo de Venezuela, gracias a las sanciones de Estados Unidos allí, significa una reducción de la producción de alimentos en Cuba.

Los orígenes de la escasez de alimentos en Cuba y el modo de intervención estadounidense son muy relevantes. La escasez no se debe únicamente a las políticas estadounidenses. La sequía, los daños causados por huracanes, la infestación de arbustos de marabú, la erosión del suelo, la alta acidez del suelo, el drenaje deficiente y la falta de material orgánico en el suelo han contribuido. Las tendencias burocráticas y centralizadoras del gobierno de Cuba juegan un papel.

El bloqueo económico estadounidense es central. La crisis alimentaria está en línea con las propuestas del funcionario del Departamento de Estado Lestor Mallory en 1960 de políticas que conducen al “hambre, la desesperación y el derrocamiento del gobierno”. El bloque soviético cayó tres décadas después. El gobierno de Estados Unidos recrudeció el bloqueo económico mediante leyes en 1992 y 1996 y, posteriormente, la designación de Cuba como nación patrocinadora del terrorismo.

Más allá de las prohibiciones de productos fabricados o vendidos por empresas estadounidenses, las categorías proscritas pronto incluyeron productos fabricados por empresas extranjeras asociadas con empresas estadounidenses y productos que contenían un 10 % o más de componentes de origen estadounidense. Ahora las empresas extranjeras activas en Cuba se enfrentaban a una posible acción judicial de Estados Unidos.

Los préstamos internacionales y las transacciones internacionales en dólares suelen estar fuera de los límites. Los pagos en el extranjero no llegan a los destinos. Los ingresos por exportaciones no llegan.

Piense en las importaciones de semillas, fertilizantes, herbicidas, pesticidas, animales de cría, suministros y medicamentos veterinarios, equipos nuevos, repuestos, exportaciones de café, ron y níquel. Piense en préstamos para comprar alimentos y más, préstamos para el desarrollo agrícola. Piense en los impedimentos para restaurar la infraestructura rural.

El bloqueo, la herramienta preferida de Estados Unidos, ha afectado duramente a la producción de alimentos en Cuba. Está muy avanzado en el logro de su propósito final. Cuba necesita una nueva orden de apoyo de amigos en los Estados Unidos─ “Viví en el monstruo y le conozco las entrañas…” de Martí.

Muchos han admirado tanto el tipo de socialismo de Cuba como para suponer que los logros sociales de Cuba y la exuberante solidaridad internacional despertarían tal entusiasmo que, junto con las consideraciones de justicia, legalidad, vecindad y repugnancia contra la crueldad de los EE. UU., harían que los legisladores estadounidenses pensaran de nuevo en Cuba. Nunca sucedió.

Ahora, en un momento decisivo en Cuba, se necesita una nueva dirección, una que trate de persuadir, organizar y unificar a los grupos políticos de izquierda y a los activistas contra la guerra y contra el imperio de todas las tendencias. Se necesita liderazgo.

Frei Betto dice que “es hora de que todos, en solidaridad con la Revolución Cubana, intensifiquemos la lucha contra el bloqueo estadounidense y movilicemos la cooperación internacional con la isla que se atrevió a conquistar su independencia y soberanía frente a el más poderosos y genocida imperio en la historia de la humanidad.”