Legal experts push Biden to drop ‘punitive and deadly’ sanctions (+Español)

As human rights defenders marked the 75th anniversary of the Fourth Geneva Convention and its prohibition on collective punishment, hundreds of legal experts and groups on Monday urged the global community—and the United States government in particular—”to comply with international law by ending the use of broad, unilateral coercive measures that extensively harm civilian populations.”

In a letter to U.S. President Joe Biden, the jurists and legal groups wrote that “75 years ago, in the aftermath of one of the most destructive conflicts in human history, nations of the world came together in Geneva, Switzerland to establish clear legal limits on the treatment of noncombatants in times of war.”

“The legal community needs to push back against the narrative that sanctions are nonviolent alternatives to warfare.”

“One key provision… is the prohibition of collective punishment, which is considered a war crime,” the letter continues. “We consider the unilateral application of certain economic sanctions to constitute collective punishment.”

Suzanne Adely, president of the National Lawyers Guild—one of the letter’s signatories—said in a statement that “economic sanctions cause direct material harm not only to the people living on the receiving end of these policies, but to those who rely on trade and economic relations with sanctioned countries.”

“The legal community needs to push back against the narrative that sanctions are nonviolent alternatives to warfare and hold the U.S. Government accountable for violating international law every time it wields these coercive measures,” she added.

The new letter states:

Collective punishment is a standard practice of U.S. foreign policy today in the form of broad, unilateral economic and financial sanctions. While other countries apply sanctions in some form, the United States imposes more unilateral economic sanctions than any other country in the world, by far. Though this method of collective punishment may differ from that of conventional warfare, and is often applied outside of declared military conflict, its collective impact on civilians can be just as indiscriminate, punitive, and deadly.

“Hundreds of millions of people currently live under such broad U.S. economic sanctions in some form, including in notable cases such as Cuba, Iran, North Korea, Syria, and Venezuela,” the letter notes. “The evidence that these measures can cause severe, widespread civilian harm, including death, is overwhelming. Broad economic sanctions can spark and prolong economic crises, hinder access to essential goods like food, fuel, and medicine, and increase poverty, hunger, disease, and even death rates, especially among children. Such conditions in turn often drive mass migration, as in the recent cases of Cuba and Venezuela.”

For more than 64 years, the U.S. has imposed a crippling economic embargo on Cuba that had adversely affected all sectors of the socialist island’s economy and severely limited Cubans’ access to basic necessities including food, fuel, and medicines. The Cuban government claims the blockade cost the country’s economy nearly $5 billion in just one 11-month period in 2022-23 alone. For the past 32 years, United Nations member states have voted overwhelmingly against the U.S. embargo on Cuba. Last year’s vote was 187-2, with the U.S. and Israelas the only dissenters.

According to a 2019 report from the Center for Economic and Policy Research, a progressive think tank based in Washington, D.C., as many as 40,000 Venezuelans died from 2017-18 to U.S. sanctions, which have made it much more difficult for millions of people to obtain food, medicine, and other necessities.

“Civilian suffering is not merely an incidental cost of these policies, but often their very intent,” the new letter asserts. “A 1960 State Department memo on the embargo of Cuba suggested ‘denying money and supplies to Cuba, to decrease monetary and real wages, to bring about hunger, desperation, and overthrow of government.'”

“Civilian suffering is not merely an incidental cost of these policies, but often their very intent.”

“Asked whether the Trump administration’s sanctions on Iran were working as intended, then-Secretary of State Mike Pompeo responded that ‘things are much worse for the Iranian people, and we’re convinced that will lead the Iranian people to rise up and change the behavior of the regime,'” the signers added.

Experts have repeatedly noted that while sanctions harm everyday people in targeted countries, leaders of those nations use their positions as dictators to enrich themselves and members of their inner circles. Sanctions also fail to work as intended to topple targeted regimes. Cuba’s revolutionary government has outlasted a dozen U.S. presidents. Iran has been under U.S. sanctions since the late 1970s, yet its Islamic regime remains entrenched and has forged closer relations with Russia and China. Syrian President Bashar al-Assad is still in power despite two decades of U.S. sanctions. North Korea’s dynastic dictatorship shows no signs of cracking after seven decades of sanctions.

Others have highlighted the hypocrisy of the United States sanctioning nations over ideological differences while supporting brutal dictatorships including Saudi Arabia, Turkmenistan, and Equatorial Guinea, and other gross human rights violators like apartheid Israel, which is on trial for genocide at the World Court. Instead of punishing Israel, the U.S. House of Representatives—with the assent of dozens of Democratic lawmakers—passed legislation to sanction officials of the International Criminal Court, whose chief prosecutor is seeking to arrestIsraeli and Hamas leaders.

“The Geneva Conventions, for all of their limitations and subsequent violations, were a triumph of international law in the protection of civilians during times of war,” the new letter asserts. “Yet today, hundreds of millions of civilians around the world suffer—and hundreds of thousands have died—even in times of ostensible peace under the broad economic sanctions imposed unilaterally and illegally by the United States.”

“As members of the legal community, we call on the United States to comply with existing international law by ending the use of broad unilateral coercive measures,” the signers added. “Seventy-five years after the Geneva Conventions, collective punishment must end.”

From Common Dreams.

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Traducción al Español:

Expertos legales presionan a Biden para que abandone las sanciones “punitivas y mortales”

Mientras los defensores de los derechos humanos conmemoraban el 75º aniversario de la Cuarta Convención de Ginebra y su prohibición del castigo colectivo, cientos de expertos y grupos jurídicos instaron el lunes a la comunidad mundial –y al gobierno de los Estados Unidos en particular– “a cumplir con el derecho internacional poniendo fin al uso de medidas coercitivas unilaterales amplias que dañan ampliamente a las poblaciones civiles”.

En una carta al presidente estadounidense Joe Biden, los juristas y grupos jurídicos escribieron que “hace 75 años, tras uno de los conflictos más destructivos de la historia de la humanidad, las naciones del mundo se reunieron en Ginebra, Suiza, para establecer límites legales claros al tratamiento de los no combatientes en tiempos de guerra”.

“La comunidad jurídica debe oponerse a la narrativa de que las sanciones son alternativas no violentas a la guerra”.

“Una disposición clave… es la prohibición del castigo colectivo, que se considera un crimen de guerra”, continúa la carta. “Consideramos que la aplicación unilateral de ciertas sanciones económicas constituye un castigo colectivo”.

Suzanne Adely, presidenta del Gremio Nacional de Abogados (National Lawyers Guild), una de las firmantes de la carta, dijo en una declaración que “las sanciones económicas causan daño material directo no sólo a las personas que viven en el lado receptor de estas políticas, sino también a quienes dependen de las relaciones comerciales y económicas con los países sancionados”.

“La comunidad jurídica debe rechazar la narrativa de que las sanciones son alternativas no violentas a la guerra y hacer que el gobierno de Estados Unidos rinda cuentas por violar el derecho internacional cada vez que utiliza estas medidas coercitivas”, agregó.

La nueva carta dice:

El castigo colectivo es una práctica habitual de la política exterior estadounidense en la actualidad, en forma de sanciones económicas y financieras unilaterales y amplias. Mientras que otros países aplican sanciones de algún tipo, Estados Unidos impone, con diferencia, más sanciones económicas unilaterales que cualquier otro país del mundo. Aunque este método de castigo colectivo puede diferir del de la guerra convencional y suele aplicarse fuera de los conflictos militares declarados, su impacto colectivo sobre los civiles puede ser igualmente indiscriminado, punitivo y letal.

“Cientos de millones de personas viven actualmente bajo sanciones económicas tan amplias de Estados Unidos de alguna forma, incluso en casos notables como Cuba, Irán, Corea del Norte, Siria y Venezuela”, señala la carta. “La evidencia de que estas medidas pueden causar daños civiles graves y generalizados, incluida la muerte, es abrumadora. Las sanciones económicas amplias pueden desencadenar y prolongar crisis económicas, obstaculizar el acceso a bienes esenciales como alimentos, combustible y medicamentos, y aumentar la pobreza, el hambre, las enfermedades e incluso las tasas de mortalidad, especialmente entre los niños. Estas condiciones, a su vez, suelen impulsar la migración masiva, como en los casos recientes de Cuba y Venezuela”.

Durante más de 64 años, Estados Unidos ha impuesto un embargo económico paralizante a Cuba que ha afectado negativamente a todos los sectores de la economía de la isla socialista y ha limitado gravemente el acceso de los cubanos a necesidades básicas como alimentos, combustible y medicamentos. El gobierno cubano afirma que el bloqueo le costó a la economía del país casi 5.000 millones de dólares en un solo período de 11 meses en 2022-23. Durante los últimos 32 años, los estados miembros de las Naciones Unidas han votado abrumadoramente en contra del embargo estadounidense a Cuba. El año pasado, la votación fue de 187 a 2, y los Estados Unidos e Israel fueron los únicos disidentes.

Según un informe de 2019 del Centro de Investigación Económica y Política, un grupo de expertos progresista con sede en Washington, D.C., hasta 40.000 venezolanos murieron entre 2017 y 2018 a causa de las sanciones estadounidenses, que han dificultado mucho más que millones de personas obtengan alimentos, medicinas y otros artículos de primera necesidad.

“El sufrimiento civil no es simplemente un costo incidental de estas políticas, sino a menudo su propia intención”, afirma la nueva carta. “Un memorando del Departamento de Estado de 1960 sobre el embargo a Cuba sugería ‘negar dinero y suministros a Cuba, para disminuir los salarios monetarios y reales, para provocar hambre, desesperación y el derrocamiento del gobierno'”.

“El sufrimiento civil no es meramente un costo incidental de estas políticas, sino a menudo su intención misma”.

“Cuando se le preguntó si las sanciones de la administración Trump a Irán estaban funcionando como se esperaba, el entonces Secretario de Estado Mike Pompeo respondió que ‘las cosas están mucho peor para el pueblo iraní, y estamos convencidos de que eso llevará al pueblo iraní a levantarse y cambiar el comportamiento del régimen'”, agregaron los firmantes.

Los expertos han señalado repetidamente que, si bien las sanciones dañan a la gente común en los países afectados, los líderes de esas naciones usan sus posiciones como dictadores para enriquecerse a sí mismos y a los miembros de sus círculos internos. Las sanciones tampoco funcionan como se esperaba para derrocar a los regímenes afectados. El gobierno revolucionario de Cuba ha sobrevivido a una docena de presidentes estadounidenses. Irán ha estado bajo sanciones estadounidenses desde fines de los años 70, pero su régimen islámico sigue atrincherado y ha forjado relaciones más estrechas con Rusia y China. El presidente sirio Bashar al-Assad todavía está en el poder a pesar de dos décadas de sanciones estadounidenses. La dictadura dinástica de Corea del Norte no muestra señales de resquebrajarse después de siete décadas de sanciones.

Otros han destacado la hipocresía de Estados Unidos al sancionar a naciones por diferencias ideológicas mientras apoya dictaduras brutales como Arabia Saudita, Turkmenistán y Guinea Ecuatorial, y otros violadores flagrantes de los derechos humanos como el Israel del apartheid, que está siendo juzgado por genocidio en la Corte Internacional de Justicia. En lugar de castigar a Israel, la Cámara de Representantes de Estados Unidos, con el asentimiento de docenas de legisladores demócratas, aprobó una legislación para sancionar a funcionarios de la Corte Penal Internacional, cuyo fiscal jefe está tratando de arrestar a los líderes israelíes y de Hamás.

“Las Convenciones de Ginebra, con todas sus limitaciones y violaciones posteriores, fueron un triunfo del derecho internacional en la protección de los civiles en tiempos de guerra”, afirma la nueva carta. “Sin embargo, hoy, cientos de millones de civiles en todo el mundo sufren -y cientos de miles han muerto- incluso en tiempos de aparente paz bajo las amplias sanciones económicas impuestas unilateral e ilegalmente por los Estados Unidos”.

“Como miembros de la comunidad jurídica, hacemos un llamamiento a los Estados Unidos para que cumplan con el derecho internacional vigente poniendo fin al uso de amplias medidas coercitivas unilaterales”, añaden los firmantes. “Setenta y cinco años después de las Convenciones de Ginebra, el castigo colectivo debe terminar”.