In Chile, having a good constitution doesn’t guarantee social change (+Esp)
By Taroa Zúñiga Silva / Globetrotter
“We are a generation totally interested in taking power,” says Bárbara Navarrete, the new secretary-general of the Communist Youth of Chile. This generation came of age with examples such as Gabriel Boric, Chile’s president, who is only 37 years old, and Camila Vallejo, the president’s chief of staff, who is only 35. By constantly engaging in the political arena and reaching the highest levels of the government, people like Boric and Camila—as they are known—“push us to get involved, to take sides,” Navarrete says. Fifty years after the coup that devastated Chile, people like Navarrete oscillate between hope in a government led by former student leaders (such as Boric and Camila) and devastation at the defeat of a new constitution in 2022. They also have to contend with the rise of the right wing, which now holds offices in the legislature, including the presidency of the Senate.
Navarrete’s own story is an example of, in her words, “the crossroads of experiences that affect this new generation in their way of doing politics.” Her family directly experienced the consequences of the dictatorship in a peripheral part of Santiago. Born a few years after the end of the dictatorship, Navarrete learned about politics in the student mobilizations of 2011, while she studied at an important women’s school in the city. For nine months, the students took over the school in protest against Chile’s private education model. Two political tendencies dominated the school—anarchism and communism; Navarrete opted for the latter.
During her time in the student protests, Navarrete says she saw “clearly the institutional alienation” of her generation. They may have grown up after the dictatorship, but they were surrounded by its institutions (including the coup constitution of 1980). “We felt,” she says, “a detachment from laws and institutional culture,” and they were left with a feeling of “incomprehension” toward the institutions’ legitimacy. This resulted, she says, in “an overwhelming need to change everything, including the constitution.”
The Results Are Not Random
Enshrining a new constitution for Chile before the 50th anniversary of the 1973 coup would have been a major achievement. But the draft constitution—produced with immense democratic input—was defeated in the elections on September 4, 2022. In the aftermath of that election, the government set up a committee of experts to produce a new draft that would be approved by 51 members of a constitutional council (elected by direct vote on May 7, 2023). The right-wing Republican Party won 35.4 percent of the vote, which gave it 23 constitutional council members. The Communist Party of Chile headed a coalition that won the second-most votes, with 28.6 percent.
For Navarrete, the victory of the Republican Party “is neither a surprise nor an isolated event.” In the first round of the 2021 presidential elections, the Republican Party’s candidate José Antonio Kast took the lead. “The right has polarized the country,” she said, and it has defined the center-left government of Boric through “caricatures.” A substantial part of Chile, she says, “feels more represented by the positions of the reactionary right” as a result. “This is not a perfect situation,” Navarrete says, but “we can continue to dispute the issues by being present there.”
No Constitution Guarantees Change
“The democratic exercise that is being carried out with respect to the current constitution is, in itself, better than the way the current one was designed,” Navarrete told me, insisting that although constitutional change is important on the road to social change in Chile, it is not the only route. If the draft of the constitution had been approved in September 2022, the material and governmental situation would have altered, “but that, in itself, does not guarantee the transformation of the country,” says Navarrete.
From her point of view, the results of September reflect a profound disagreement or disconnection between the discussions in the constitutional convention—which wrote the rejected draft—and what the left parties had been proposing for the country. The “disconnection” is linked to the nature of the decade-long protest movement and the social agenda that it had tabled. “We ended up convincing ourselves,” Navarrete says, about the lack of this “disconnection,” which was “a mistake that cost us the [electoral approval]” of the new constitution. The gap between the political parties and the social movements has to be closed since it is these movements, she says, which are “the main engine of any transformation of the country.”
Against ‘Denialism’
The Communist Party of Chile is 111 years old. It is part of the government of Boric. This is the fourth time the party is in government; one of the previous times was during the Popular Unity government of President Salvador Allende (1970-73). As Chile goes into a period of commemoration for the 50th anniversary of the coup, Navarrete notes that this would be a good time to reflect on reparations, justice, and a commitment to never return to dictatorship.
The situation in Chile is “fragile,” she says, because there is a growth of “denialism,” the view that nothing really bad happened during the coup and the dictatorship. Laws against denialism have been rejected by the Chilean parliament. “We cannot allow [this discourse] to advance and consolidate,” says Navarrete. “As a government, we have a profound responsibility not to romanticize memory or democracy per se, but to value them as the best conditions for developing politics and making the changes that are needed for those most in need.”
On May 28, Luis Silva, an elected constitutional council member and a member of the Republican Party, declared during an interview with Icare TV that at this historic moment, “a slightly more considered reading” of Augusto Pinochet’s government should be made. “He was a man who knew how to lead the state.”
Regarding these statements, Navarrete alleges that “the right wing believes that based on freedom of expression, all opinions are equally valid.” In contrast, she says, “There is no justification for a genocide of which we were victims as a country and thousands of families. There are people who are still searching for their loved ones.”
This article was produced by Globetrotter. Taroa Zúñiga Silva is a writing fellow and the Spanish media coordinator for Globetrotter. She is the co-editor with Giordana García Sojo of Venezuela, Vórtice de la Guerra del Siglo XXI (2020).
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Versión en Español:
En Chile, tener una buena constitución no garantiza el cambio social
“Somos una generación totalmente interesada en tomar el poder”, dice Bárbara Navarrete, la nueva secretaria general de la Juventud Comunista de Chile. Esta generación llegó a la mayoría de edad con ejemplos como Gabriel Boric, presidente de Chile, de solo 37 años, y Camila Vallejo, jefa de gabinete del presidente, de solo 35. Al involucrarse constantemente en la arena política y alcanzar los más altos niveles de el gobierno, gente como Boric y Camila —como se les conoce— “nos empujan a involucrarnos, a tomar partido”, dice Navarrete. Cincuenta años después del golpe de Estado que asoló Chile, personas como Navarrete oscilan entre la esperanza en un gobierno liderado por exdirigentes estudiantiles (como Boric y Camila) y la devastación por la derrota de una nueva constitución en 2022. También tienen que lidiar con el ascenso de la derecha, que ahora ocupa cargos en la legislatura, incluida la presidencia del Senado.
La propia historia de Navarrete es un ejemplo de, en sus palabras, “la encrucijada de experiencias que afectan a esta nueva generación en su forma de hacer política”. Su familia vivió directamente las consecuencias de la dictadura en una zona periférica de Santiago. Nacida pocos años después del fin de la dictadura, Navarrete aprendió de política en las movilizaciones estudiantiles de 2011, mientras estudiaba en un importante colegio de mujeres de la ciudad. Durante nueve meses, los estudiantes tomaron la escuela en protesta contra el modelo de educación privada de Chile. Dos tendencias políticas dominaron la escuela: el anarquismo y el comunismo; Navarrete optó por lo segundo.
Durante su tiempo en las protestas estudiantiles, Navarrete dice que vio “claramente la alienación institucional” de su generación. Puede que hayan crecido después de la dictadura, pero estaban rodeados de sus instituciones (incluida la constitución golpista de 1980). “Sentimos”, dice, “un desapego de las leyes y la cultura institucional”, y quedaron con un sentimiento de “incomprensión” hacia la legitimidad de las instituciones. Esto resultó, dice, en “una abrumadora necesidad de cambiar todo, incluida la constitución”.
Los resultados no son aleatorios
Consagrar una nueva constitución para Chile antes del 50 aniversario del golpe de 1973 hubiera sido un gran logro. Pero el borrador de la constitución, producido con un enorme aporte democrático, fue derrotado en las elecciones del 4 de septiembre de 2022. Después de esa elección, el gobierno estableció un comité de expertos para producir un nuevo borrador que sería aprobado por 51 miembros de un consejo constitucional (elegido por voto directo el 7 de mayo de 2023). El Partido Republicano de derecha obtuvo el 35,4 por ciento de los votos, lo que le dio 23 miembros del consejo constitucional. El Partido Comunista de Chile encabezó una coalición que obtuvo la segunda mayor cantidad de votos, con el 28,6 por ciento.
Para Navarrete, la victoria del Partido Republicano “no es una sorpresa ni un hecho aislado”. En la primera vuelta de las elecciones presidenciales de 2021, el candidato del Partido Republicano, José Antonio Kast, tomó la delantera. “La derecha ha polarizado el país”, dijo, y ha definido al gobierno de centroizquierda de Boric a través de “caricaturas”. Una parte sustancial de Chile, dice, “se siente más representada por las posiciones de la derecha reaccionaria” en consecuencia. “Esta no es una situación perfecta”, dice Navarrete, pero “podemos seguir discutiendo los temas estando presentes allí”.
Ninguna Constitución Garantiza Cambio
“El ejercicio democrático que se está haciendo con respecto a la constitución actual es, en sí mismo, mejor que la forma en que se diseñó la actual”, me dijo Navarrete, insistiendo en que si bien el cambio constitucional es importante en el camino del cambio social en Chile , no es la única ruta. Si el proyecto de constitución se hubiera aprobado en septiembre de 2022, la situación material y gubernamental se habría alterado, “pero eso, en sí mismo, no garantiza la transformación del país”, dice Navarrete.
Desde su punto de vista, los resultados de septiembre reflejan un profundo desacuerdo o desconexión entre las discusiones en la convención constituyente —que redactó el proyecto rechazado— y lo que venían proponiendo los partidos de izquierda para el país. La “desconexión” está vinculada a la naturaleza del movimiento de protesta de una década y la agenda social que había presentado. “Terminamos convenciéndonos”, dice Navarrete, de la falta de esa “desconexión”, que fue “un error que nos costó la [aprobación electoral]” de la nueva constitución. Hay que cerrar la brecha entre los partidos políticos y los movimientos sociales, ya que son estos movimientos, dice, los que son “el principal motor de cualquier transformación del país”.
Contra el ‘negacionismo’
El Partido Comunista de Chile cumple 111 años. Es parte del gobierno de Boric. Esta es la cuarta vez que el partido está en el gobierno; una de las anteriores fue durante el gobierno de la Unidad Popular del presidente Salvador Allende (1970-73). Mientras Chile entra en un período de conmemoración por el 50 aniversario del golpe, Navarrete señala que este sería un buen momento para reflexionar sobre las reparaciones, la justicia y el compromiso de no volver nunca a la dictadura.
La situación en Chile es “frágil”, dice, porque hay un crecimiento del “negacionismo”, la visión de que nada realmente malo pasó durante el golpe y la dictadura. Las leyes contra el negacionismo han sido rechazadas por el parlamento chileno. “No podemos permitir que [este discurso] avance y se consolide”, dice Navarrete. “Como gobierno tenemos la profunda responsabilidad de no romantizar la memoria o la democracia per se, sino valorarlas como las mejores condiciones para desarrollar la política y hacer los cambios que se necesitan para los más necesitados”.
El 28 de mayo, Luis Silva, consejero constitucional electo y miembro del Partido Republicano, declaró durante una entrevista con Icare TV que en este momento histórico se debe hacer “una lectura un poco más meditada” del gobierno de Augusto Pinochet. “Era un hombre que sabía cómo dirigir el Estado”.
Sobre estas declaraciones, Navarrete alega que “la derecha cree que en base a la libertad de expresión todas las opiniones son igualmente válidas”. En cambio, dice, “no hay justificación para un genocidio del que fuimos víctimas como país y miles de familias. Hay personas que todavía están buscando a sus seres queridos”.
