US State Department provocations can chill press freedom in Latin America (+Español)
The headline is provocative: “The Kremlin’s Efforts to Covertly Spread Disinformation in Latin America.” This was a statement on the U.S. State Department website, posted on November 7, 2023. The United States government accused two companies—Social Design Agency and Structura National Technologies—of being the main agents of what it alleged is Russian-backed disinformation. The statement named the heads of both of the firms, Ilya Gambashidze of Social Design Agency and Nikolay Tupkin of Structura. On July 28, 2023, the European Union sanctioned several Russian individuals and firms, including SDA and Structura. The European Union accuses these two IT firms of being “involved in the Russian-led digital disinformation campaign” against the government of Ukraine. The statement by the U.S. State Department now alleges that these IT companies are involved in a disinformation project in Latin America.
Neither the European Union nor the US State Department offer any evidence in their various public statements. The US document does, however, refer to the 2023 Annual Threat Assessment of the US Intelligence Community, which says the following: “Russia’s influence actors have adapted their efforts to increasingly hide their hand, laundering their preferred messaging through a vast ecosystem of Russian proxy websites, individuals, and organizations that appear to be independent news sources.” Here, we get mainly the methodology—laundering information through proxy websites—rather than any hard evidence.
On May 3, 2023, the US Foreign Relations Committee held a hearing on “The Global Information Wars: Is the US Winning or Losing?” The main speaker at the hearing was Amanda Bennett, the Chief Executive Officer of the U.S. Agency for Global Media (USAGM), an umbrella group that runs several US government media projects from Europe (Radio Liberty) to the Americas (Office of Cuba Broadcasting) with an $810 million annual budget. Bennett, the former director of the US government’s Voice of America, told the senators that if the US government fails to “target investments to counter inroads Russia, the [People’s Republic of China], and Iran are making, we run the risk of losing the global information war.” These three countries, she argued, have “outspent” the United States in Latin America, an advantage that she said needed to be overcome by increased US interference in Latin American media.
The Role of RT
In Latin America, Jessica Brandt, of the Brookings Institute, told the senators that Russian media has secured a decisive advantage. The facts she laid out are worthwhile to consider: “Through the first quarter of 2023, three of the five most retweeted Russian state media accounts on Twitter messaged in Spanish, and five of the ten fastest growing ones targeted Spanish-language audiences. On YouTube, RT en Español has also proven capable of building large audiences, despite the platform’s global ban on Russian state-funded media channels. On TikTok, RT en Español is among the most popular Spanish-language media outlets. Its 29.6 million likes make it more popular than Telemundo, Univision, BBC Mundo, and El País. Likewise, on Facebook, RT en Español currently has more followers than any other Spanish-language international broadcaster.” In other words, RT by itself has become one of the most influential media outlets in Latin America. Brandt’s facts are widely accepted, including by a report published in March by the Reuters Institute for the Study of Journalism called “Despite Western bans, Putin’s propaganda flourishes in Spanish on TV and social media” and by a study from the Atlantic Council’s Digital Forensic Research Lab from 2022.
RT (formerly Russia Today) is owned by TV-Novosti, a non-profit organization founded by the state-owned Ria Novosti in 2005. RT is banned or blocked in Canada, the European Union, Germany, the United States, and several other Western countries. In fact, at the Senate hearing, there was little discussion about the entire web of RT projects. The focus was on the “laundering” of “disinformation.”
‘Most Likely’
What is striking about the US State Department statement is that it names two news projects that operate in Latin America as these “proxies” without any evidence but with hesitant language. For instance, the US State Department says that part of the Russian campaign is to cultivate a group of journalists “most likely in Chile,” but not definitely. This hesitation is important to underline because a few paragraphs later, the doubt vanishes: “While the network’s operations are primarily done in concert with Spanish-language outlets Pressenza and El Ciudadano, a broader network of media resources is available to the group to further amplify information.”
Pressenza, founded in 2009 in Milan, Italy, emerged out of the debates and discussions provoked by the International Commission for the Study of Communications Problems (formed by UNESCO) and its report, Many Voices, One World or the MacBride Report (1980). The MacBride report itself built on discussions about media democracy that had resulted in the formation, in 1964, of Inter-Press Services, and then later in Pressenza. El Ciudadano was founded in 2005 as part of the process of democratization in Chile in the aftermath of the fall of the military dictatorship of Augusto Pinochet in 1990.
Both outlets denied (in English and Spanish) that they are either funded by the Russian government or that they launder information for the Russian government. In their joint statement, signed by David Andersson (editor of Pressenza) and Bruno Sommer Catalán (editor of El Ciudadano), they say, “We believe that this kind of attack is malicious, and we insist that the US State Department withdraw this accusation as well as publicly apologize to us for maligning our reputations.” In a separate statement, Italian journalist Antonio Mazzeo (who won the Giorgio Bassani prize in 2010) said: “This affair worries me because it could prepare for the next step, the creation of a proscription list… to put all those who do not accept to think only of war and therefore become dangerous and must be silenced.”
Vijay Prashad is an Indian historian, editor, and journalist. He is a writing fellow and chief correspondent at Globetrotter. He is an editor of LeftWord Books and the director of Tricontinental: Institute for Social Research.
This article was produced by Globetrotter.
*****
Spanish translation (by Progreso Semanal):
Las provocaciones del Departamento de Estado de EE.UU. pueden paralizar la libertad de prensa en América Latina
El titular es provocativo: “Los esfuerzos del Kremlin para difundir desinformación encubiertamente en América Latina”. Esta fue una declaración en el sitio web del Departamento de Estado de EE. UU., publicada el 7 de noviembre de 2023. El gobierno de Estados Unidos acusó a dos empresas (Social Design Agency y Structura National Technologies) de ser los principales agentes de lo que supuestamente es desinformación respaldada por Rusia. En el comunicado se nombra a los jefes de ambas empresas: Ilya Gambashidze de Social Design Agency y Nikolay Tupkin de Structura. El 28 de julio de 2023, la Unión Europea sancionó a varias personas y empresas rusas, incluidas SDA y Structura. La Unión Europea acusa a estas dos empresas de TI de estar “involucradas en la campaña de desinformación digital liderada por Rusia” contra el gobierno de Ucrania. El comunicado del Departamento de Estado de Estados Unidos alega ahora que estas empresas de TI están involucradas en un proyecto de desinformación en América Latina.
Ni la Unión Europea ni el Departamento de Estado de EE.UU. ofrecen ninguna prueba en sus distintas declaraciones públicas. Sin embargo, el documento estadounidense se refiere a la Evaluación Anual de Amenazas de 2023 de la Comunidad de Inteligencia de Estados Unidos, que dice lo siguiente: “Los actores de influencia de Rusia han adaptado sus esfuerzos para ocultar cada vez más su mano, blanqueando sus mensajes preferidos a través de un vasto ecosistema de agentes rusos, sitios web, individuos y organizaciones que parecen ser fuentes de noticias independientes”. Aquí, obtenemos principalmente la metodología (lavado de información a través de sitios web proxy) en lugar de evidencia contundente.
El 3 de mayo de 2023, el Comité de Relaciones Exteriores de Estados Unidos celebró una audiencia sobre “Las guerras globales de información: ¿Estados Unidos está ganando o perdiendo?” La oradora principal en la audiencia fue Amanda Bennett, directora ejecutiva de la Agencia de Estados Unidos para Medios Globales (USAGM), un grupo que dirige varios proyectos de medios del gobierno de Estados Unidos desde Europa (Radio Liberty) hasta las Américas (Oficina de Radiodifusión de Cuba) con un presupuesto anual de 810 millones de dólares. Bennett, ex directora de Voice of America del gobierno estadounidense, dijo a los senadores que si el gobierno estadounidense no logra “orientar las inversiones para contrarrestar los avances que están haciendo Rusia, la [República Popular China] e Irán, corremos el riesgo de perder la guerra global de la información”. Estos tres países, argumentó, han “gastado más” que Estados Unidos en América Latina, una ventaja que, según ella, debía superarse mediante una mayor interferencia estadounidense en los medios latinoamericanos.
El papel de RT
En América Latina, Jessica Brandt, del Instituto Brookings, dijo a los senadores que los medios rusos han conseguido una ventaja decisiva. Vale la pena considerar los hechos que expuso: “Durante el primer trimestre de 2023, tres de las cinco cuentas de medios estatales rusos más retuiteadas en Twitter [ahora X] enviaron mensajes en español, y cinco de las diez de más rápido crecimiento se dirigieron a audiencias de habla hispana. En YouTube, RT en Español también ha demostrado ser capaz de generar grandes audiencias, a pesar de la prohibición global de la plataforma a los canales de medios financiados por el estado ruso. En TikTok, RT en Español se encuentra entre los medios de comunicación en español más populares. Sus 29,6 millones de “me gusta” lo hacen más popular que Telemundo, Univisión, BBC Mundo y El País. Asimismo, en Facebook, RT en Español tiene actualmente más seguidores que cualquier otra emisora internacional en español”. En otras palabras, RT por sí solo se ha convertido en uno de los medios de comunicación más influyentes de América Latina. Los hechos de Brandt son ampliamente aceptados, incluso por un informe publicado en marzo por el Instituto Reuters para el Estudio del Periodismo titulado “A pesar de las prohibiciones occidentales, la propaganda de Putin florece en español en la televisión y las redes sociales” y por un estudio del Atlantic Council’s Digital Forensic Research Lab a partir de 2022.
RT (anteriormente Russia Today) es propiedad de TV-Novosti, una organización sin fines de lucro fundada por la empresa estatal Ria Novosti en 2005. RT está prohibida o bloqueada en Canadá, la Unión Europea, Alemania, Estados Unidos y varios otros países. Países occidentales. De hecho, en la audiencia del Senado hubo poca discusión sobre toda la red de proyectos de RT. La atención se centró en el “lavado” de “desinformación”.
‘Más probable’
Lo sorprendente de la declaración del Departamento de Estado de Estados Unidos es que nombra dos proyectos de noticias que operan en América Latina como estos “representantes” sin ninguna evidencia pero con un lenguaje vacilante. Por ejemplo, el Departamento de Estado de Estados Unidos dice que parte de la campaña rusa es cultivar un grupo de periodistas “muy probablemente en Chile”, pero no definitivamente. Es importante subrayar esta vacilación porque unos párrafos más adelante, la duda se desvanece: “Si bien las operaciones de la cadena se realizan principalmente en conjunto con los medios en español Pressenza y El Ciudadano, el grupo tiene a su disposición una red más amplia de recursos mediáticos para amplificar aún más información.”
Pressenza, fundada en 2009 en Milán, Italia, surgió de los debates y discusiones provocadas por la Comisión Internacional para el Estudio de los Problemas de las Comunicaciones (formada por la UNESCO) y su informe Muchas Voces, Un Mundo o el Informe MacBride (1980). El propio informe MacBride se basó en debates sobre la democracia de los medios que habían dado lugar a la formación, en 1964, de Inter-Press Services, y más tarde de Pressenza. El Ciudadano fue fundado en 2005 como parte del proceso de democratización en Chile tras la caída de la dictadura militar de Augusto Pinochet en 1990.
Ambos medios negaron (en inglés y español) que estén financiados por el gobierno ruso o que laven información para el gobierno ruso. En su comunicado conjunto, firmado por David Andersson (editor de Pressenza) y Bruno Sommer Catalán (editor de El Ciudadano), dicen: “Creemos que este tipo de ataque es malicioso e insistimos en que el Departamento de Estado de Estados Unidos retire esta acusación. así como pedirnos disculpas públicamente por difamar nuestra reputación”. En una declaración separada, el periodista italiano Antonio Mazzeo (que ganó el premio Giorgio Bassani en 2010) dijo: “Este asunto me preocupa porque podría preparar el siguiente paso, la creación de una lista de proscripción… para poner a todos aquellos que no aceptan pensar sólo en la guerra y, por lo tanto, volverse peligroso y debe ser silenciado”.
