US policy is exacerbatig Cuba’s growing humanitarian crisis (+Español)
Nine years ago, on December 17, 2014, jubilation swept the through the city of Havana when Presidents Barack Obama and Raúl Castro announced that they would normalize US-Cuban relations, after 55 years of hostility. Church bells rang, cars honked their horns, and people hugged each other in the streets. Today, the mood in the city is one of desperation. The economy is spiraling downward, and US policy is exacerbating the growing humanitarian crisis.
President Donald Trump’s tough economic sanctions drastically reduced Cuba’s foreign exchange earnings, and President Joe Biden has left most of those sanctions in place. The Covid-19 pandemic closed the tourism industry, the central pillar of the economy, and it has yet to recover. These two massive external shocks struck an economy already vulnerable as it tries to navigate a transition from Soviet-style central planning to market socialism. A 2021 attempt at exchange rate reform unleashed double-digit inflation, impoverishing everyone living on a salary paid in Cuba pesos. The average monthly salary is about 4,200 pesos. In 2021, that was worth $162 US; today, it is worth just $16 on the informal market.
The impact of the economic crisis is visible everywhere. There are fewer cars on the streets and long lines at gas stations because of the fuel shortage. Tourist hotels stand half-empty and the once bustling streets of Old Havana are quiet. The shelves in state stores are mostly bare, often lacking even the limited basket of goods that Cubans receive at subsidized prices on their ration book. Garbage is accumulating on street corners. Street crime is rising.
But the misery is not equally distributed. Ever since the economic crisis of the 1990s after the Soviet Union collapsed, Cubans with access to foreign exchange currency through remittances or as part of their salaries have had a cushion against hardship. Today, because of inflation, the gap between haves and have-nots is wider and more visible than ever.
The rapid growth of small and medium private enterprises in the past two years, a key element of the economic reform program to boost domestic production, has aggravated inequality. Some entrepreneurs, operating on shoestring budgets in a hostile regulatory environment have nevertheless been highly successful. In just the past year, private retail grocery stores have appeared, selling food imported with their own capital. The stores are not especially well-stocked, but they offer far more than state stores. The prices, however, are way beyond the reach of most Cubans. One in Havana is selling butter for $8 US per pound. For Cubans who have dollars, the shortages are tolerable. For those who do not, finding enough food is getting harder and harder.
As living conditions deteriorate, many Cubans, especially well-educated young people, are losing hope in the future. The high expectations people had in 2014 for rapprochement with the United States and for relief from US sanctions have been dashed. So have expectations that the new generation of Cuban leaders led by President Miguel Díaz-Canel would push through dramatic economic changes. The result is unprecedented mass migration. Since 2022, 442,000 undocumented Cubans have arrived at US borders, more than 50,000 have come as legal immigrants, and tens of thousands more have emigrated elsewhere. Cuba is hemorrhaging its young, best-educated people. Migration is also a blow to the domestic economy. Last year, more than 12,000 doctors left. In Havana alone, there are 17,000 vacant teachers positions. Even Cubans earning good salaries working for foreign diplomatic missions and international organizations are leaving because they cannot envision a future for themselves in their homeland.
Cuban migrants are adding to the crisis on the US southern border, exacerbating Biden’s main political vulnerability, yet the administration refuses to budge on its sanctions policy. In Central America, Washington recognizes that reducing the flow of migrants requires improving living conditions in their home countries. US policy toward Cuba is designed to worsen living conditions. It’s working, but the people bearing the burden are everyday Cubans, not senior government or party officials.
The humanitarian situation on the island cries out for a US response. Washington has offered Cuba humanitarian aid before. In 2008, in response to the devastation caused by Hurricane Gustav, George W. Bush’s administration offered Cuba $6.3 million of aid, $5 million directly to the Cuban government without preconditions. Just last year, the Biden administration provided $2 million in the wake of Hurricane Ian to help rebuild housing in the hardest hit communities.
The need is far greater today. President Biden could take four simple steps to help ease the crisis: (1) Take Cuba off the State Department’s terrorism list, which would facilitate international trade and banking for both the state and private sectors, and would open the way for Europeans to resume visiting Cuba without losing visa-free access to the United States; (2) encourage international organizations like the Pan American Health Organization, the UN Food and Agriculture Organization, and UNICEF to increase their assistance; (3) collaborate with our European Union allies to offer direct assistance in the form of food and medical supplies to help the most vulnerable; and (4) finalize the modest package of supports for the Cuban private sector announced months ago but since delayed for political reasons. These steps will not end Cuba’s humanitarian crisis, but they would help.
Reflecting on the prospects for a change in US policy as the 2024 presidential campaign gets underway, a skeptical European diplomat asked me, “What’s in it for Biden?” Honestly, not much. At best, it might marginally reduce the number of migrants on the southern border and mollify progressive Democrats deserting Biden in droves over his seemingly unconditional support for Israel’s war in Gaza.
But the human suffering being endured by millions of Cubans demands a principled response. There are moments, John F. Kennedy wrote in Profiles in Courage, when politicians must choose between doing what’s politically expedient and doing what’s right. Joe Biden is known for his genuine empathy for others. Right now, he is focused on the acute humanitarian crisis in Gaza and the interminable war in Ukraine. But if the responsible senior officials in the State Department and National Security Council put Cuba on the president’s agenda and briefed him on the depth of the crisis there, maybe he would do the right thing.
Originally printed in The Nation.
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Traducción al Español:
La política estadounidense está exacerbando la creciente crisis humanitaria de Cuba
Hace nueve años, el 17 de diciembre de 2014, el júbilo recorrió la ciudad de La Habana cuando los presidentes Barack Obama y Raúl Castro anunciaron que normalizarían las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, después de 55 años de hostilidad. Las campanas de las iglesias sonaron, los autos tocaron sus bocinas y la gente se abrazó en las calles. Hoy, el ambiente en la ciudad es de desesperación. La economía está cayendo en espiral y la política estadounidense está exacerbando la creciente crisis humanitaria.
Las duras sanciones económicas del presidente Donald Trump redujeron drásticamente los ingresos de divisas de Cuba, y el presidente Joe Biden ha mantenido la mayoría de esas sanciones. La pandemia de Covid-19 cerró la industria del turismo, pilar central de la economía, y aún no se ha recuperado. Estos dos shocks externos masivos golpearon a una economía que ya era vulnerable mientras intenta navegar una transición de la planificación central al estilo soviético al socialismo de mercado. Un intento de reforma del tipo de cambio en 2021 desató una inflación de dos dígitos, empobreciendo a todos los que vivían con un salario pagado en pesos cubanos. El salario mensual promedio es de unos 4.200 pesos. En 2021, eso valía 162 dólares estadounidenses; hoy en día, vale sólo 16 dólares en el mercado informal.
El impacto de la crisis económica es visible en todas partes. Hay menos coches en las calles y largas colas en las gasolineras debido a la escasez de combustible. Los hoteles turísticos están medio vacíos y las alguna vez bulliciosas calles de La Habana Vieja están tranquilas. Los estantes de las tiendas estatales están en su mayoría vacíos y a menudo carecen incluso de la limitada canasta de productos que los cubanos reciben a precios subsidiados en su libreta de racionamiento. La basura se acumula en las esquinas de las calles. La delincuencia callejera está aumentando.
Pero la miseria no se distribuye equitativamente. Desde la crisis económica de la década de 1990 después del colapso de la Unión Soviética, los cubanos con acceso a divisas a través de remesas o como parte de sus salarios han tenido un colchón contra las dificultades. Hoy, debido a la inflación, la brecha entre los que tienen y los que no tienen es más amplia y visible que nunca.
El rápido crecimiento de las pequeñas y medianas empresas privadas en los últimos dos años, un elemento clave del programa de reforma económica para impulsar la producción nacional, ha agravado la desigualdad. Sin embargo, algunos empresarios que operan con presupuestos reducidos en un entorno regulatorio hostil han tenido mucho éxito. Tan solo el año pasado aparecieron tiendas de comestibles minoristas privadas que venden alimentos importados con su propio capital. Las tiendas no están muy bien surtidas, pero ofrecen mucho más que las tiendas estatales. Los precios, sin embargo, están mucho más allá del alcance de la mayoría de los cubanos. Uno en La Habana vende mantequilla a 8 dólares la libra. Para los cubanos que tienen dólares, la escasez es tolerable. Para aquellos que no lo hacen, encontrar suficiente comida es cada vez más difícil.
A medida que las condiciones de vida se deterioran, muchos cubanos, especialmente los jóvenes bien educados, están perdiendo la esperanza en el futuro. Las grandes expectativas que la gente tenía en 2014 de un acercamiento con Estados Unidos y de un alivio de las sanciones estadounidenses se han visto frustradas. También lo han hecho las expectativas de que la nueva generación de líderes cubanos encabezada por el presidente Miguel Díaz-Canel impulse cambios económicos dramáticos. El resultado es una migración masiva sin precedentes. Desde 2022, 442.000 cubanos indocumentados han llegado a las fronteras de Estados Unidos, más de 50.000 han llegado como inmigrantes legales y decenas de miles más han emigrado a otros lugares. Cuba está perdiendo población joven y mejor educada. La migración también es un golpe para la economía nacional. El año pasado se marcharon más de 12.000 médicos. Sólo en La Habana hay 17.000 puestos docentes vacantes. Incluso los cubanos que ganan buenos salarios y trabajan para misiones diplomáticas extranjeras y organizaciones internacionales se están marchando porque no pueden imaginar un futuro para sí mismos en su patria.
Los inmigrantes cubanos se están sumando a la crisis en la frontera sur de Estados Unidos, exacerbando la principal vulnerabilidad política de Biden, pero la administración se niega a ceder en su política de sanciones. En Centroamérica, Washington reconoce que reducir el flujo de migrantes requiere mejorar las condiciones de vida en sus países de origen. La política estadounidense hacia Cuba está diseñada para empeorar las condiciones de vida. Está funcionando, pero quienes soportan la carga son los cubanos comunes y corrientes, no altos funcionarios del gobierno o del partido.
La situación humanitaria en la isla clama por una respuesta estadounidense. Washington ha ofrecido a Cuba ayuda humanitaria antes. En 2008, en respuesta a la devastación causada por el huracán Gustav, la administración de George W. Bush ofreció a Cuba 6,3 millones de dólares de ayuda, 5 millones de dólares directamente al gobierno cubano sin condiciones previas. Apenas el año pasado, la administración Biden proporcionó $2 millones a raíz del huracán Ian para ayudar a reconstruir viviendas en las comunidades más afectadas.
La necesidad es mucho mayor hoy. El presidente Biden podría tomar cuatro medidas simples para ayudar a aliviar la crisis: (1) Sacar a Cuba de la lista de terrorismo del Departamento de Estado, lo que facilitaría el comercio y la banca internacionales tanto para el sector estatal como para el privado, y abriría el camino para que los europeos reanuden sus visitas a Cuba sin perder el acceso sin visa a Estados Unidos; (2) alentar a organizaciones internacionales como la Organización Panamericana de la Salud, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y UNICEF a aumentar su asistencia; (3) colaborar con nuestros aliados de la Unión Europea para ofrecer asistencia directa en forma de alimentos y suministros médicos para ayudar a los más vulnerables; y (4) finalizar el modesto paquete de apoyos al sector privado cubano anunciado hace meses pero retrasado desde entonces por razones políticas. Estas medidas no pondrán fin a la crisis humanitaria de Cuba, pero ayudarían.
Al reflexionar sobre las perspectivas de un cambio en la política estadounidense a medida que avanza la campaña presidencial de 2024, un diplomático europeo escéptico me preguntó: “¿Qué gano Biden con esto?” Sinceramente, no mucho. En el mejor de los casos, podría reducir marginalmente el número de inmigrantes en la frontera sur y apaciguar a los demócratas progresistas que abandonan en masa a Biden por su apoyo aparentemente incondicional a la guerra de Israel en Gaza.
Pero el sufrimiento humano que padecen millones de cubanos exige una respuesta basada en principios. Hay momentos, escribió John F. Kennedy en Profiles in Courage, en los que los políticos deben elegir entre hacer lo que es políticamente conveniente y hacer lo que es correcto. Joe Biden es conocido por su genuina empatía por los demás. En este momento, está centrado en la aguda crisis humanitaria en Gaza y la interminable guerra en Ucrania. Pero si los altos funcionarios responsables del Departamento de Estado y del Consejo de Seguridad Nacional incluyeran a Cuba en la agenda del presidente y le informaran sobre la profundidad de la crisis allí, tal vez haría lo correcto.
