U.S.-Cuba met this week in Havana for another round of migration talks (+Español)

Center for Democracy in the Americas (CDA)

Amidst historic numbers of Cuban migrants attempting entrance into the US, meetings were held in Havana Tuesday (Nov. 15) for another round of bilateral migration talks, Reuters reports. A U.S. State Department spokesperson who spoke to Reuters stated that the talks are for the purpose of “[discussing] the implementation of the U.S.-Cuba Migration Accords” and would be limited to migration. 

The talks are the second U.S.-Cuba Migration Accord talks under the Biden-Harris administration following the April bilateral discussion held in Washington, D.C. fulfilling commitments to review the 1994/1995 U.S.-Cuba migration accords semiannually. The U.S. delegation was led by Deputy Assistant Secretary for Western Hemisphere Affairs Emily Mendrala, while the Cuban delegation was led by Cuba’s Deputy Foreign Minister Carlos Fernández de Cossío, both of whom also headed the previous talks in April. While the specific subjects of discussion are currently undisclosed, Deputy Minister Fernández de Cossío stated that the talks will address U.S. policies which he said, “favor Cuban migrants over those of other nationalities.”

Earlier in the week, Cuba agreed to accept U.S. deportation flights of Cuban migrants apprehended at the U.S.-Mexico border for the first time since the COVID-19 pandemic began, Reuters reports. According to an anonymous U.S. official who spoke to Reuters, the change is not a result of a new formal agreement for regular deportation flights between the US and Cuba, but rather that Cuba agreed to accept occasional flights. After the removal of the “wet foot, dry foot,” policy in 2017, the Obama-Biden administration made a deal with Cuba’s government to send back migrants that arrived irregularly in the US, which allowed the U.S. Department of Homeland Security (DHS) to work under an “expedited removal,” or deportation, process. 

Deportations were paused for nearly two years beginning in March 2020 due to COVID-19 restrictions on international travel, and the suspension of international travel to the island until November 2021. Anonymous U.S. officials told Reuters that U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) is currently holding approximately a dozen Cuban migrants in detention who failed initial asylum screenings at the U.S.-Mexico border and will return them to Cuba once there are enough deportees to fill a plane. Conversely, the U.S. Coast Guard (USCG) returned 6,182 Cuban migrants who attempted migration by sea in Fiscal Year (FY) 2022. So far in FY2023, USCG reports it has repatriated nearly 2,000 Cuban migrants interdicted at sea; Cuban official media has reported that USCG has repatriated nearly 5,600 migrants this year, according to Reuters.

According to data from the U.S. Customs and Border Protection (CBP), in FY 2022, of the over 2.3 million ‘encounters’ with migrant and asylum seekers at the U.S.-Mexico border, there were 224,607 total encounters with Cuban migrants and asylum seekers. Encounters constitute either an expulsion, in which migrants are deported to their home country or last country of transit, or apprehension, in which migrants are detained in the US, by CBP. While the majority of encounters — approximately 1 million — resulted in immediate expulsions to Mexico or other countries under Title 42, the vast majority of Cubans — approximately 2 percent — are not subject to immediate expulsion (as under Title 42) and instead were placed in U.S. immigration removal proceedings. Many cases do not reach an immigration court due to the Cuban Adjustment Act, which allows Cubans to apply for permanent residence after a year and a day of living in the US. 

As of March, there were 40,450 Cuban nationals in the U.S. with a final order of removal from an immigration court, an increase from the figure of 36,000 in 2017. Many of these individuals have resided in the US for years, but Cuba’s government will only receive Cuban migrants who have recently arrived in the US. Since FY 2023 began on October 1, CBP reports that, second only to Mexican migrants, Cubans were the second largest migrant population arriving at the U.S.-Mexico border in October, with CBP processing a total 28,848 Cuban migrants, asylum seekers, and refugees last month.

The issue of deportation flights was raised in April. At the time a spokesperson for ICE reported that for the previous six months Cuba’s government “has not accepted ICE removals via commercial or charter flights.” An anonymous U.S. official disclosed that during the talks the US requested Cuba receive more deportees, especially those arriving through the U.S.-Mexico border. For its part, the Cuban delegation requested the US comply with the 1994 migration accords in which the US agreed to issue a minimum of 20,000 immigrant visas annually to Cuban nationals. The migration talks were the highest-level formal talks between the US and Cuba since the Biden-Harris administration entered office.

The announcements come days after high-ranking Biden-Harris administration officials met with Cuban counterparts to discuss the full resumption of immigrant visa processing beginning on January 4, 2023, and the resumption of the processing of applications for the Cuban Family Reunification Parole (CFRP) Program at the U.S. Embassy in Havana, which were initially announced in September. During the November 8–10 visit to Havana, U.S. State Department Assistant Secretary for Consular Affairs Rena Bitter and U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) Director Ur Mendoza Jaddou discussed migration issues with Minister Fernández de Cossío in the highest-level visit of U.S. officials to Cuba since the Obama-Biden administration. 

According to a statement from the U.S. Embassy in Havana following the meetings, full immigrant visa processing will include relative, family preference, and Diversity Visas, and K fiancé visa processing is likely to follow shortly thereafter. U.S. and Cuban officials also discussed the expansion of diplomatic staffing and visa processing in Havana. The statement also revealed that Assistant Secretary Bitter raised concerns about “the human rights situation and urged the government to unconditionally release all political prisoners.”

While discussing this week’s migration talks, Cuba’s Deputy Foreign Minister also revealed that Cuba had begun gradually restaffing Cuba’s Embassy in Washington, D.C., simultaneously alongside the US’s gradual restaffing process. The U.S. Embassy in Havana and Cuban Embassy in Washington, D.C., have been operating at a limited capacity with skeletal staffing since 2017, when most U.S. personnel and 15 Cuban personnel were recalled by the Trump administration due to the first reports of unexplained health incidents. The Biden-Harris administration announced in September that immigrant visa services at the U.S. Embassy in Havana will be fully restored in early 2023, meaning that for the first time since 2017, immigrant visas for Cubans will no longer be outsourced to the U.S. Embassy in Guyana. 

The Administration also announced that the USCIS will increase personnel in Havana to expedite the processing of CFRP Program applications. The changes are intended to help the US comply with the 1994/1995 immigration accords between the US and Cuba, which require the US to provide an annual quota of 20,000 visas to Cubans. The CFRP program–established in 2007 to help ensure the US met its annual quota of 20,000 visas–allows eligible U.S. citizens or permanent residents to apply for parole for family members in Cuba so that they may come to the U.S. without waiting for immigrant visas. The CFRP program grants Cubans a parole card, or Form I-94, that is initially valid for two years. 

The increased capacity of the U.S. Embassy in Havana and the resumption of the CFRP will also begin to address a backlog of nearly 91,000 immigrant visa applications and approximately 22,000 CFRP applications while also equipping the embassy to better be able to respond to Cuban migration.

The policy changes are part of the Administration’s May 16 announcement that it would reverse some restrictions implemented by the Trump administration and increase support for the Cuban people. The announcement followed an over one-year review of U.S.-Cuba policy. Despite no recent reports of unexplained health incidents, there is currently no exact date for reinstating the full range of consular services at the U.S. Embassy in Havana. Until immigrant visa-processing services at the embassy are fully restored in early 2023, visa services are currently limited to applicants in the IR-5 category, or immigrant visas to the immediate relatives, including spouses and minor children of U.S. citizens, and the majority of visas for Cubans will continue to be processed at the U.S. Embassy in Georgetown, Guyana.

*****

Versión en Español:

EE.UU.-Cuba se reunieron esta semana en La Habana para otra ronda de conversaciones migratorias

En medio de números históricos de inmigrantes cubanos que intentan ingresar a los EE. UU., el martes (15 de noviembre) se llevaron a cabo reuniones en La Habana para otra ronda de conversaciones bilaterales sobre migración, informa Reuters. Un portavoz del Departamento de Estado de EE. UU. que habló con Reuters declaró que las conversaciones tienen el propósito de “[discutir] la implementación de los Acuerdos Migratorios entre EE. UU. y Cuba” y se limitarían a la migración.

Las conversaciones son las segundas negociaciones del Acuerdo Migratorio entre Estados Unidos y Cuba bajo la administración Biden-Harris después de la discusión bilateral celebrada en Washington, D.C., en abril, cumpliendo los compromisos de revisar los acuerdos migratorios entre Estados Unidos y Cuba de 1994/1995 semestralmente. La delegación estadounidense estuvo encabezada por la Subsecretaria Adjunta para Asuntos del Hemisferio Occidental, Emily Mendrala, mientras que la delegación cubana está encabezada por el Vicecanciller de Cuba, Carlos Fernández de Cossío, quienes también dirigieron las conversaciones anteriores en abril. Si bien los temas específicos de discusión no se revelan actualmente, el viceministro Fernández de Cossío afirmó que las conversaciones abordarán las políticas estadounidenses que, dijo, “favorecen a los inmigrantes cubanos sobre los de otras nacionalidades”. 

A principios de semana, Cuba acordó aceptar vuelos de deportación de inmigrantes cubanos detenidos en la frontera entre Estados Unidos y México por primera vez desde que comenzó la pandemia de COVID-19, informa Reuters. Según un funcionario estadounidense anónimo que habló con Reuters, el cambio no es el resultado de un nuevo acuerdo formal para vuelos regulares de deportación entre Estados Unidos y Cuba, sino que Cuba acordó aceptar vuelos ocasionales. Después de la eliminación de la política de “pies secos, pies mojados” en 2017, la administración Obama-Biden hizo un trato con el gobierno de Cuba para enviar de regreso a los migrantes que llegaron irregularmente a los EE. UU., lo que permitió que el Departamento de Seguridad Nacional de los EE. UU. (DHS) trabaje bajo un proceso de “expulsión acelerada” o deportación.

Las deportaciones se detuvieron durante casi dos años a partir de marzo de 2020 debido a las restricciones de COVID-19 en los viajes internacionales y la suspensión de los viajes internacionales a la isla hasta noviembre de 2021. Funcionarios estadounidenses anónimos dijeron a Reuters que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) de EE.UU. retienen a aproximadamente una docena de inmigrantes cubanos detenidos que no pasaron las pruebas iniciales de asilo en la frontera entre Estados Unidos y México y los devolverá a Cuba una vez que haya suficientes deportados para llenar un avión. Al contrario, la Guardia Costera de EE. UU. (USCG, por sus siglas en inglés) devolvió a 6 182 inmigrantes cubanos que intentaron migrar por mar en el año fiscal (AF) 2022. En lo que va del año fiscal 2023, USCG informa que ha repatriado a casi 2 000 inmigrantes cubanos interceptados en el mar; los medios oficiales cubanos informaron que la USCG ha repatriado a casi 5.600 migrantes este año, según Reuters. 

Según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EE. UU., en el año fiscal 2022, de los más de 2,3 millones de “encuentros” con migrantes y solicitantes de asilo en la frontera entre EE. UU. y México, hubo un total de 224 607 encuentros con migrantes y solicitantes de asilo cubanos. Los encuentros constituyen una expulsión, en la que los migrantes son deportados a su país de origen o al último país de tránsito, o una aprehensión, en la que los migrantes son detenidos en los EE. UU., por CBP. Mientras que la mayoría de los encuentros (aproximadamente 1 millón) resultaron en expulsiones inmediatas a México u otros países bajo el Título 42, la gran mayoría de los cubanos (aproximadamente el 2 por ciento) no están sujetos a expulsión inmediata (como bajo el Título 42) y en su lugar fueron colocados en Procedimientos de deportación de inmigración de los Estados Unidos. Muchos casos no llegan a un tribunal de inmigración debido a la Ley de Ajuste Cubano, que permite a los cubanos solicitar la residencia permanente después de un año y un día de vivir en EE.UU.

Hasta marzo, había 40 450 ciudadanos cubanos en EE. UU. con una orden final de deportación de un tribunal de inmigración, un aumento con respecto a la cifra de 36 000 en 2017. Muchas de estas personas han residido en EE. UU. durante años, pero el gobierno de Cuba solo recibe migrantes cubanos recién llegados a EE.UU. Desde que comenzó el año fiscal 2023, el 1 de octubre, CBP informa que, solo superados por los migrantes mexicanos, los cubanos fueron la segunda población migrante más grande que llegó a la frontera entre EE. UU. y México en octubre, y CBP procesó un total de 28.848 migrantes, solicitantes de asilo y refugiados cubanos el último mes.

El tema de los vuelos de deportación se planteó en abril. En ese momento, un portavoz de ICE informó que durante los últimos seis meses el gobierno de Cuba “no ha aceptado deportaciones de ICE a través de vuelos comerciales o chárter”. Un funcionario anónimo de EE. UU. reveló que durante las conversaciones, EE. UU. solicitó a Cuba recibir más deportados, especialmente aquellos que llegan a través de la frontera entre EE. UU. y México. Por su parte, la delegación cubana solicitó a EE.UU. cumplir con los acuerdos migratorios de 1994 en los que EE.UU. acordó emitir un mínimo de 20.000 visas de inmigrantes anualmente a ciudadanos cubanos. Las conversaciones sobre migración fueron las conversaciones formales de más alto nivel entre Estados Unidos y Cuba desde que la administración Biden-Harris asumió el cargo. 

Los anuncios se producen días después de que funcionarios de alto rango de la administración Biden-Harris se reunieron con sus homólogos cubanos para discutir la reanudación total del procesamiento de visas de inmigrantes a partir del 4 de enero de 2023, y la reanudación del procesamiento de solicitudes para el Programa de Parole para la Reunificación Familiar Cubana (CFRP) en la Embajada de los Estados Unidos en La Habana, que fueron anunciado inicialmente en septiembre. Durante la visita a La Habana del 8 al 10 de noviembre, la Subsecretaria de Asuntos Consulares del Departamento de Estado de los EE. UU., Rena Bitter, y el Director del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los EE. UU. (USCIS), Ur Mendoza Jaddou, discutieron temas migratorios con el Ministro Fernández de Cossío en la visita del más alto nivel de funcionarios estadounidenses. a Cuba desde la administración Obama-Biden.

Según un comunicado de la Embajada de los Estados Unidos en La Habana después de las reuniones, el procesamiento completo de la visa de inmigrante incluirá visas de parientes, de preferencia familiar y de diversidad, y es probable que el procesamiento de la visa de prometido K siga poco después. Funcionarios estadounidenses y cubanos también discutieron la expansión del personal diplomático y el procesamiento de visas en La Habana. La declaración también reveló que el subsecretario Bitter expresó su preocupación por “la situación de los derechos humanos e instó al gobierno a liberar incondicionalmente a todos los presos políticos”. 

Mientras discutía las conversaciones sobre migración de esta semana, el Viceministro de Relaciones Exteriores de Cuba también reveló que Cuba había comenzado a reasignar gradualmente el personal de la Embajada de Cuba en Washington, D.C., simultáneamente con el proceso de reasignación gradual de personal de Estados Unidos. La Embajada de los EE. UU. en La Habana y la Embajada de Cuba en Washington, D.C., han estado operando a una capacidad limitada con personal mínimo desde 2017, cuando la administración Trump retiró a la mayoría del personal estadounidense y 15 del personal cubano debido a los primeros informes de incidentes de salud inexplicables. La administración Biden-Harris anunció en septiembre que los servicios de visas de inmigrantes en la Embajada de los Estados Unidos en La Habana se restablecerán por completo a principios de 2023, lo que significa que, por primera vez desde 2017, las visas de inmigrantes para cubanos ya no se subcontratarán a la Embajada de los Estados Unidos en Guyana. .

La Administración también anunció que el USCIS aumentará el personal en La Habana para acelerar el procesamiento de las solicitudes del Programa CFRP. Los cambios están destinados a ayudar a EE. UU. a cumplir con los acuerdos de inmigración de 1994/1995 entre EE. UU. y Cuba, que requieren que EE. UU. proporcione una cuota anual de 20,000 visas a cubanos. El programa CFRP, establecido en 2007 para ayudar a garantizar que EE. UU. cumpla con su cuota anual de 20,000 visas, permite que los ciudadanos estadounidenses elegibles o los residentes permanentes soliciten la libertad condicional para familiares en Cuba para que puedan venir a EE. UU. sin esperar visas de inmigrante. El programa CFRP otorga a los cubanos una tarjeta de libertad condicional, o Formulario I-94, que inicialmente tiene una validez de dos años.

El aumento de la capacidad de la Embajada de los Estados Unidos en La Habana y la reanudación del CFRP también comenzarán a abordar una acumulación de casi 91,000 solicitudes de visas de inmigrantes y aproximadamente 22,000 solicitudes de CFRP, al mismo tiempo que equiparán a la embajada para que pueda responder mejor a la migración cubana. 

Los cambios de política son parte del anuncio de la Administración del 16 de mayo de que revertiría algunas restricciones implementadas por la administración Trump y aumentaría el apoyo al pueblo cubano. El anuncio siguió a una revisión de más de un año de la política entre Estados Unidos y Cuba. A pesar de que no hay informes recientes de incidentes de salud inexplicables, actualmente no hay una fecha exacta para restablecer la gama completa de servicios consulares en la Embajada de los Estados Unidos en La Habana. Hasta que los servicios de procesamiento de visas de inmigrantes en la embajada se restablezcan por completo a principios de 2023, los servicios de visas se limitan actualmente a los solicitantes en la categoría IR-5, o las visas de inmigrantes a los familiares inmediatos, incluidos los cónyuges y los hijos menores de ciudadanos estadounidenses, y la mayoría de visas para cubanos continuarán siendo procesadas en la Embajada de los Estados Unidos en Georgetown, Guyana.