The United States of paralysis (+Español)
Chris Hedges / Scheerpost
Political paralysis is snuffing out what is left of our anemic democracy.
It is the paralysis of doing nothing while the ruling oligarchs, who have increased their wealth by nearly a third since the pandemic began and by close to 90 percent over the past decade, orchestrate virtual tax boycotts as millions of Americans go into bankruptcy to pay medical bills, mortgages, credit card debt, student debt, car loans and soaring utility bills demanded by a system that has privatized nearly every aspect of our lives.
It is the paralysis of doing nothing about raising the minimum wage, despite the ravages of inflation, around 600,000 homeless Americans and 33.8 million people living in food insecure homes, including 9.3 million children.
It is the paralysis of ignoring the climate crisis, the greatest existential threat we face, to expand fossil fuel extraction.
It is the paralysis of pouring hundreds of billions of dollars into the permanent war economy rather than repairing the nation’s collapsing roads, rails, bridges, schools, electrical grid and water supply.
It is the paralysis of refusing to institute universal health care and regulate the for-profit insurance and pharmaceutical industries to fix the worst health care system of any highly industrialized nation, one in which life expectancy is falling and more Americans die from avoidable causes than in peer nations. More than 80 percent of maternal deaths in the U.S. alone are preventable, according to the Centers for Disease Control and Prevention.
It is the paralysis of being unwilling to curb police violence, dismantle the world’s largest prison system, end wholesale government surveillance of the public and reform a dysfunctional court system where nearly everyone, unless they can afford high-priced lawyers, is coerced into accepting onerous plea deals.
It is the paralysis of standing passively by as the public, armed with arsenals of assault weapons, slaughter each other for crossing into their yard, pulling into their driveway, ringing their doorbell, angering them at work or school, or are so alienated and bitter at being left behind, they gun down groups of innocent people in acts of murderous self-immolation.
Democracies are not slain by reactionary buffoons like Donald Trump, who was routinely sued for failing to pay workers and contractors and whose fictional television persona was sold to a gullible electorate, or shallow politicians like Joe Biden, whose political career has been devoted to serving corporate donors. These politicians provide a false comfort of individualizing our crises, as if removing this public figure or censoring that group will save us.
Democracies are slain when a tiny cabal, in our case corporate, seizes control of the economy, culture and the political system and distorts them to exclusively serve its own interests. The institutions that should provide redress to the public become parodies of themselves, atrophy and die. How else to explain legislative bodies that can only unite to pass austerity programs, tax cuts for the billionaire class, bloated police and military budgets and reduce social spending? How else to explain courts that strip workers and citizens of their most basic rights? How else to explain a system of public education where the poor are, at best, taught basic numerical literacy and the rich send their children to private schools and universities with endowments in the billions of dollars?
Democracies are slain with false promises and hollow platitudes. Biden told us as a candidate he would raise the minimum wage to $15 and hand out $2,000 stimulus checks. He told us his American Jobs Plan would create “millions of good jobs.” He told us he would strengthen collective bargaining and ensure universal pre-kindergarten, universal paid family and medical leave, and free community college. He promised a publicly funded option for healthcare. He promised not to drill on federal lands and to promote a “green energy revolution and environmental justice.” None of that happened.
But, by now, most people have figured out the game. Why not vote for Trump and his grandiose, fantasy-driven promises? Are they any less real than those peddled by Biden and the Democrats? Why pay homage to a political system that is about betrayal? Why not sever yourself from the rational world that has only brought misery? Why pay fealty to old truths that have become hypocritical banalities? Why not blow the whole thing up?
As research by professors Martin Gilens and Benjamin I. Page underscores, our political system has turned the consent of the governed into a cruel joke. “The central point that emerges from our research is that economic elites and organized groups representing business interests have substantial independent impacts on U.S. government policy, while mass-based interest groups and average citizens have little or no independent influence,” they write.
The French sociologist Emile Durkheim in his book “On Suicide” called our state of hopelessness and despair, anomie, which he defined as “rulelessness.” Rulelessness means the rules that govern a society and create a sense of organic solidarity no longer function. It means that the rules we are taught — hard work and honesty will assure us a place in society; we live in a meritocracy; we are free; our opinions and votes matter; our government protects our interests — are a lie. Of course, if you are poor, or a person of color, these rules were always a myth, but a majority of the American public was once able to find a secure place in society, which is the bulwark of any democracy, as numerous political theorists going back to Aristotle point out.
Tens of millions of Americans, cast adrift by deindustrialization, understand that their lives will not improve, nor will the lives of their children. Society, as Durkheim writes, is no longer “sufficiently present” for them. Those cast aside can participate in society, he writes, only through sadness.
The sole route left to affirm yourself, when every other avenue is closed off, is to destroy. Destruction, fueled by a grotesque hypermasculinity, imparts a rush and pleasure, along with feelings of omnipotence, which is sexualized and sadistic. It has a morbid attraction. This lust to destroy, what Sigmund Freud called the death instinct, targets all forms of life, including our own.
These pathologies of death, diseases of despair, are manifested in the plagues that are sweeping across the county — opioid addiction, morbid obesity, gambling, suicide, sexual sadism, hate groups and mass shootings. My book, “America: The Farewell Tour,” is an exploration of the demons that grip the American psyche.
A web of social and political bonds — friendships and family ties, civic and religious rituals, meaningful work that imparts a sense of place, dignity and hope in the future — allow us to be engaged in a project larger than the self. These bonds provide psychological protection from impending mortality and the trauma of rejection, isolation and loneliness. We are social animals. We need each other. Strip away these bonds and societies descend into fratricide.
Capitalism is antithetical to creating and sustaining social bonds. Its core attributes — relationships that are transactional and temporary, prioritizing self-advancement through manipulating and exploiting others and the insatiable lust for profit — eliminates democratic space. The obliteration of all restraints on capitalism, from organized labor to government oversight and regulation, has left us at the mercy of predatory forces that, by nature, exploit human beings and the natural world until exhaustion or collapse.
Trump, devoid of empathy and incapable of remorse, is the personification of our diseased society. He is what those who have been cast adrift are taught by corporate culture they should strive to become. He expresses, often with vulgarity, the inchoate rage of those left behind and is a walking advertisement for the cult of the self. Trump is not a product of the theft of the Podesta emails, the DNC leaks or James Comey. He is not a product of Vladimir Putin or Russian bots. He is a product, like aspiring doppelgängers such as Ron DeSantis, Tom Cotton and Margorie Taylor Greene, of anomie and social decay.
Individuals are “too closely involved in the life of society for it to be sick without their being affected,” Durkheim writes. “Its suffering inevitably becomes theirs.”
These charlatans and demagogues, who reject the customary restraints of political and civic decorum, ridicule the “polite” elites who sold us out. They offer no workable solution to the crises besetting the country. They dynamite the old social order, which is already rotten, and cry for vengeance against real and phantom enemies as if these acts will magically resurrect a mythical golden age. The more that lost age remains elusive, the more vicious they become.
“Since the bourgeoisie claimed to be the guardian of Western traditions and confounded all moral issues by parading publicly virtues which it not only did not possess in private and business life, but actually held in contempt, it seemed revolutionary to admit cruelty, disregard of human values, and general amorality, because this at least destroyed the duplicity upon which the existing society seemed to rest,” Hannah Arendt writes in “The Origins of Totalitarianism” of those who embraced the hate-filled rhetoric of fascism in the Weimar Republic. “What a temptation to flaunt extreme attitudes in the hypocritical twilight of double moral standards, to wear publicly the mask of cruelty if everybody was patently inconsiderate and pretended to be gentle, to parade wickedness in a world, not of wickedness, but meanness!”
Our society is deeply diseased. We must heal these social illnesses. We must mitigate this anomie. We must restore the severed social bonds and integrate the dispossessed back into society. If these social bonds remain ruptured it will guarantee a frightening neofascism. There are very dark forces circling around us. Sooner than we expect, they may have us in their grip.
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Versión en Español:
Los Estados Unidos de la parálisis
La parálisis política está acabando con lo que queda de nuestra anémica democracia.
Es la parálisis de no hacer nada mientras los oligarcas gobernantes, que han aumentado su riqueza en casi un tercio desde que comenzó la pandemia y en casi un 90 por ciento durante la última década, organizan boicots fiscales virtuales a medida que millones de estadounidenses se declaran en bancarrota para pagar gastos médicos, facturas, hipotecas, deudas de tarjetas de crédito, deudas estudiantiles, préstamos para automóviles y facturas de servicios públicos altísimas exigidas por un sistema que ha privatizado casi todos los aspectos de nuestras vidas.
Es la parálisis de no hacer nada para aumentar el salario mínimo, a pesar de los estragos de la inflación, alrededor de 600.000 estadounidenses sin hogar y 33,8 millones de personas que viven en hogares con inseguridad alimentaria, incluidos 9,3 millones de niños.
Es la parálisis de ignorar la crisis climática, la mayor amenaza existencial que enfrentamos, para expandir la extracción de combustibles fósiles.
Es la parálisis de verter cientos de miles de millones de dólares en la economía de guerra permanente en lugar de reparar las carreteras, los rieles, los puentes, las escuelas, la red eléctrica y el suministro de agua de la nación que se están derrumbando.
Es la parálisis de negarse a instituir la atención médica universal y regular las industrias farmacéutica y de seguros con fines de lucro para arreglar el peor sistema de atención médica de cualquier nación altamente industrializada, uno en el que la esperanza de vida está cayendo y más estadounidenses mueren por causas evitables que en naciones pares. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más del 80 por ciento de las muertes maternas solo en los EE. UU. se pueden prevenir.
Es la parálisis de no estar dispuesto a frenar la violencia policial, desmantelar el sistema penitenciario más grande del mundo, poner fin a la vigilancia del público por parte del gobierno al por mayor y reformar un sistema judicial disfuncional donde casi todos, a menos que puedan pagar abogados caros, se ven obligados a aceptar onerosos tratos de culpabilidad.
Es la parálisis de pararse pasivamente mientras el público, armado con arsenales de armas de asalto, se matan unos a otros por cruzar a su patio, entrar en su camino de entrada, tocar el timbre, enojarlos en el trabajo o la escuela, o están tan alienados y amargados. Al quedarse atrás, matan a tiros a grupos de personas inocentes en actos de autoinmolación asesina.
Las democracias no son asesinadas por bufones reaccionarios como Donald Trump, quien fue demandado rutinariamente por no pagar a los trabajadores y contratistas y cuyo personaje ficticio de televisión fue vendido a un electorado crédulo, o políticos superficiales como Joe Biden, cuya carrera política se ha dedicado a servir a las corporaciones donantes. Estos políticos brindan el falso consuelo de individualizar nuestras crisis, como si eliminar a esta figura pública o censurar a ese grupo nos salvara.
Las democracias mueren cuando una pequeña camarilla, en nuestro caso corporativa, toma el control de la economía, la cultura y el sistema político y los distorsiona para servir exclusivamente a sus propios intereses. Las instituciones que deberían brindar reparación al público se vuelven parodias de sí mismas, se atrofian y mueren. ¿De qué otra manera explicar los cuerpos legislativos que solo pueden unirse para aprobar programas de austeridad, recortes de impuestos para la clase multimillonaria, presupuestos policiales y militares inflados y reducir el gasto social? ¿De qué otra manera explicar los tribunales que despojan a los trabajadores y ciudadanos de sus derechos más básicos? ¿De qué otra manera explicar un sistema de educación pública donde a los pobres se les enseña, en el mejor de los casos, alfabetización numérica básica y los ricos envían a sus hijos a escuelas y universidades privadas con dotaciones de miles de millones de dólares?
Las democracias son asesinadas con falsas promesas y tópicos huecos. Biden nos dijo, como candidato, que aumentaría el salario mínimo a $15 y entregaría cheques de estímulo de $2,000. Nos dijo que su Plan American Jobs crearía “millones de buenos trabajos”. Nos dijo que fortalecería la negociación colectiva y garantizaría un prejardín de infantes universal, una licencia médica y familiar remunerada universal y una universidad comunitaria gratuita. Prometió una opción financiada con fondos públicos para la atención médica. Prometió no perforar en tierras federales y promover una “revolución de energía verde y justicia ambiental”. Nada de eso sucedió.
Pero, por ahora, la mayoría de la gente ha descubierto el juego. ¿Por qué no votar por Trump y sus promesas grandiosas y fantasiosas? ¿Son menos reales que los pregonados por Biden y los demócratas? ¿Por qué rendir homenaje a un sistema político que trata sobre la traición? ¿Por qué no separarse del mundo racional que sólo ha traído miseria? ¿Por qué rendirle fidelidad a viejas verdades que se han convertido en hipócritas banalidades? ¿Por qué no volar todo el asunto?
Como subraya la investigación de los profesores Martin Gilens y Benjamin I. Page , nuestro sistema político ha convertido el consentimiento de los gobernados en una broma cruel. “El punto central que surge de nuestra investigación es que las élites económicas y los grupos organizados que representan los intereses comerciales tienen un impacto independiente sustancial en la política del gobierno de los EE. UU., mientras que los grupos de interés masivos y los ciudadanos promedio tienen poca o ninguna influencia independiente”, escriben.
El sociólogo francés Emile Durkheim en su libro, “Sobre el suicidio”, llamó anomia a nuestro estado de desesperanza y desesperación, que definió como “desgobierno”. La ausencia de reglas significa que las reglas que gobiernan una sociedad y crean un sentido de solidaridad orgánica ya no funcionan. Significa que las reglas que nos enseñan: el trabajo duro y la honestidad nos asegurarán un lugar en la sociedad; vivimos en una meritocracia; Somos libres; nuestras opiniones y votos importan; nuestro gobierno protege nuestros intereses — son una mentira. Por supuesto, si usted es pobre o una persona de color, estas reglas siempre fueron un mito, pero la mayoría del público estadounidense alguna vez pudo encontrar un lugar seguro en la sociedad, que es el baluarte de cualquier democracia, como numerosos políticos, señalan los teóricos que se remontan a Aristóteles.
Decenas de millones de estadounidenses, a la deriva por la desindustrialización, entienden que sus vidas no mejorarán, ni tampoco las vidas de sus hijos. La sociedad, como escribe Durkheim, ya no está “suficientemente presente” para ellos. Los dejados de lado pueden participar en la sociedad, escribe, sólo a través de la tristeza.
La única ruta que queda para afirmarse, cuando todas las demás vías están cerradas, es destruir. La destrucción, alimentada por una hipermasculinidad grotesca, imparte emoción y placer, junto con sentimientos de omnipotencia, que es sexualizado y sádico. Tiene una atracción morbosa. Este deseo de destruir, lo que Sigmund Freud llamó el instinto de muerte, se dirige a todas las formas de vida, incluida la nuestra.
Estas patologías de muerte, enfermedades de desesperación, se manifiestan en las plagas que se extienden por todo el país: adicción a los opiáceos, obesidad mórbida, apuestas, suicidio, sadismo sexual, grupos de odio y tiroteos masivos. Mi libro, “America: The Farewell Tour”, es una exploración de los demonios que se apoderan de la psique estadounidense.
Una red de lazos sociales y políticos (amistades y lazos familiares, rituales cívicos y religiosos, trabajo significativo que imparte un sentido de lugar, dignidad y esperanza en el futuro) nos permite participar en un proyecto más grande que uno mismo. Estos lazos brindan protección psicológica contra la muerte inminente y el trauma del rechazo, el aislamiento y la soledad. Somos animales sociales. Nos necesitamos el uno al otro. Quita estos lazos y las sociedades descienden al fratricidio.
El capitalismo es la antítesis de crear y mantener lazos sociales. Sus atributos centrales, las relaciones que son transaccionales y temporales, que priorizan el avance personal a través de la manipulación y explotación de otros y la insaciable sed de ganancias, elimina el espacio democrático. La destrucción de todas las restricciones sobre el capitalismo, desde el trabajo organizado hasta la supervisión y regulación del gobierno, nos ha dejado a merced de fuerzas depredadoras que, por naturaleza, explotan a los seres humanos y al mundo natural hasta el agotamiento o el colapso.
Trump, desprovisto de empatía e incapaz de remordimiento, es la personificación de nuestra sociedad enferma. Él es lo que aquellos que han sido arrojados a la deriva aprenden de la cultura corporativa que deben esforzarse por llegar a ser. Expresa, a menudo con vulgaridad, la rabia incipiente de los que quedan atrás y es un anuncio ambulante del culto a uno mismo. Trump no es producto del robo de los correos electrónicos de Podesta, las filtraciones del DNC o James Comey. No es un producto de Vladimir Putin o de los bots rusos. Es un producto, como aspirantes a doppelgängers como Ron DeSantis, Tom Cotton y Margorie Taylor Greene, de la anomia y la decadencia social.
Los individuos están “demasiado involucrados en la vida de la sociedad como para estar enfermos sin que ellos se vean afectados”, escribe Durkheim. “Su sufrimiento inevitablemente se convierte en el de ellos”.
Estos charlatanes y demagogos, que rechazan las consuetudinarias restricciones del decoro político y cívico, ridiculizan a las élites “educadas” que nos traicionaron. No ofrecen una solución viable a las crisis que acosan al país. Dinamitan el viejo orden social, que ya está podrido, y claman venganza contra enemigos reales y fantasmas como si estos actos resucitaran mágicamente una edad de oro mítica. Cuanto más escurridiza esa edad perdida, más crueles se vuelven.
“Puesto que la burguesía pretendía ser la guardiana de las tradiciones occidentales y confundía todas las cuestiones morales al exhibir públicamente virtudes que no solo no poseía en la vida privada y comercial, sino que en realidad despreciaba, parecía revolucionario admitir la crueldad, el desprecio por los derechos humanos. valores y amoralidad general, porque esto al menos destruyó la duplicidad sobre la que la sociedad existente parecía descansar”, escribe Hannah Arendt en “Los orígenes del totalitarismo” sobre aquellos que abrazaron la retórica llena de odio del fascismo en la República de Weimar. “¡Qué tentación hacer alarde de actitudes extremas en el crepúsculo hipócrita de los dobles estándares morales, usar públicamente la máscara de la crueldad si todo el mundo fue evidentemente desconsiderado y fingió ser amable, exhibir la maldad en un mundo, no de maldad, sino de mezquindad!”
Nuestra sociedad está profundamente enferma. Debemos curar estas enfermedades sociales. Debemos mitigar esta anomia. Debemos restaurar los lazos sociales cortados e integrar a los desposeídos nuevamente en la sociedad. Si estos lazos sociales permanecen rotos garantizará un neofascismo aterrador. Hay fuerzas muy oscuras dando vueltas a nuestro alrededor. Más pronto de lo que esperamos, es posible que nos tengan en sus garras.
