Poverty increased sharply in 2022 due to safety net cutbacks and inflation shock (+Español)
WASHINGTON – Today’s (Sept. 12) Census Bureau data on income, poverty, and health insurance in 2022 confirmed many of the predictions made in our preview last week. Median household income dipped by 2.3% as the inflationary shock of 2022 overwhelmed the benefits of a strong labor market (more hours worked and relatively fast nominal wage growth). Comprehensive measures of poverty—specifically those based on the Supplemental Poverty Measures (SPM)—showed very sharp increases. The overall SPM poverty rate rose by 4.6 percentage points to 12.4%, while child poverty more than doubled, rising from 5.2% to 12.4%. These poverty increases were also a casualty of the inflationary shock, but an even more important upward driver of poverty was the policy choice to allow the pandemic-era expansions to the safety net to expire. In particular, the expiration of the Child Tax Credit (CTC) expansions was particularly damaging to child poverty.
Today’s data provide valuable information for policymakers—but are also significantly backward-looking. For example, inflation has decelerated significantly in 2023, and hourly wage growth has outpaced inflation since the first half of 2023, even as hours worked look set to come in higher in 2023 than 2022. In short, now that the inflationary shock of 2022 has largely abated, the strong labor market looks set to deliver reliable gains for 2023 and moving forward. This will boost income growth for a large majority of working families.
That said, even in strong labor markets, there are families that will have trouble finding enough work (and enough well-paid work) to provide economic security. This is particularly true for families with children. The sharp reductions in child poverty in 2020 and 2021 that were engineered even in the face of a pandemic-damaged economy show the importance of policy decisions. If policymakers were willing to maintain the pandemic-era CTC expansions, a much smaller share of children would be living in poverty. More ambitious—but economically sustainable—expansions of our generally stingy welfare state could essentially eliminate poverty completely. We know this vision isn’t politically realistic in the short run, but the policy lessons of 2020 and 2021 should not be lost with today’s report.
*****
Versión en Español:
La pobreza aumentó drásticamente en 2022 debido a los recortes de las redes de seguridad y al shock inflacionario
WASHINGTON – Los datos de la Oficina del Censo de hoy (12 de septiembre) sobre ingresos, pobreza y seguro médico en 2022 confirmaron muchas de las predicciones hechas en nuestro avance la semana pasada. El ingreso medio de los hogares cayó un 2,3% cuando el shock inflacionario de 2022 eclipsó los beneficios de un mercado laboral fuerte (más horas trabajadas y un crecimiento de los salarios nominales relativamente rápido). Las medidas integrales de pobreza, específicamente aquellas basadas en las Medidas Suplementarias de Pobreza (SPM, por sus siglas en inglés), mostraron aumentos muy pronunciados. La tasa general de pobreza de SPM aumentó en 4,6 puntos porcentuales hasta el 12,4%, mientras que la pobreza infantil se duplicó con creces, pasando del 5,2% al 12,4%. Estos aumentos de la pobreza también fueron una víctima del shock inflacionario, pero un impulsor aún más importante de la pobreza fue la decisión política de permitir que expiraran las expansiones de la red de seguridad de la era de la pandemia. En particular, la expiración de las ampliaciones del Crédito Tributario por Hijos (CTC) fue especialmente perjudicial para la pobreza infantil.
Los datos actuales proporcionan información valiosa para los responsables de las políticas, pero también son significativamente retrospectivos. Por ejemplo, la inflación se ha desacelerado significativamente en 2023, y el crecimiento de los salarios por hora ha superado a la inflación desde la primera mitad de 2023, incluso cuando parece que las horas trabajadas serán mayores en 2023 que en 2022. En resumen, ahora que el shock inflacionario de 2022 ha terminado Aunque en gran medida ha disminuido, el sólido mercado laboral parece encaminado a generar ganancias confiables para 2023 y en el futuro. Esto impulsará el crecimiento de los ingresos de una gran mayoría de familias trabajadoras.
Dicho esto, incluso en mercados laborales fuertes, hay familias que tendrán dificultades para encontrar suficiente trabajo (y suficiente trabajo bien remunerado) para brindar seguridad económica. Esto es particularmente cierto para las familias con niños. Las fuertes reducciones de la pobreza infantil en 2020 y 2021, que se lograron incluso frente a una economía dañada por la pandemia, muestran la importancia de las decisiones políticas. Si los formuladores de políticas estuvieran dispuestos a mantener las expansiones de CTC de la era de la pandemia, una proporción mucho menor de niños viviría en la pobreza. Ampliaciones más ambiciosas, pero económicamente sostenibles, de nuestro generalmente tacaño Estado de bienestar podrían esencialmente eliminar la pobreza por completo. Sabemos que esta visión no es políticamente realista en el corto plazo, pero las lecciones políticas de 2020 y 2021 no deberían perderse con el informe de hoy.
