Paradoja de Oppenheimer: el poder de la ciencia y la debilidad de los científicos
Por Prabir Purkayastha
Recuerdo mi primer encuentro con la culpa estadounidense por las dos bombas atómicas lanzadas sobre Japón. Yo asistía a una conferencia sobre controles informáticos distribuidos en Monterey, California, en 1985, y nuestros anfitriones eran los Laboratorios Lawrence Livermore. Este era el laboratorio de armas que había desarrollado la bomba de hidrógeno. Durante la cena, la esposa de uno de los científicos nucleares preguntó al profesor japonés sentado a la mesa si los japoneses entendían por qué los estadounidenses tuvieron que lanzar la bomba sobre Japón. ¿Que salvó un millón de vidas de soldados americanos? ¿Y muchos más japoneses? ¿Buscaba la absolución de la culpa que cargaban todos los estadounidenses? ¿O buscaba confirmación de que lo que le habían dicho y creía era la verdad? ¿Que esta creencia era compartida incluso por las víctimas de la bomba?
No se trata de la película de Oppenheimer; Sólo lo uso como referencia para hablar de por qué la bomba atómica representó múltiples rupturas en la sociedad. No sólo a nivel de la guerra, donde esta nueva arma cambió completamente los parámetros de la guerra. Pero también el reconocimiento en la sociedad de que la ciencia ya no era asunto sólo de los científicos sino de todos nosotros. Para los científicos, también se convirtió en una cuestión de que lo que hacían en los laboratorios tuviera consecuencias en el mundo real, incluida la posible destrucción de la propia humanidad. También me hizo comprender que ésta era una nueva era, ¡la era de la gran ciencia que necesitaba mucho dinero!
Por extraño que parezca, dos de los nombres más destacados de los científicos que estuvieron en el centro del movimiento antibombas nucleares después de la guerra también tuvieron un papel importante en el inicio del Proyecto Manhattan. Leo Szilard, un científico húngaro que se había convertido en refugiado primero en Inglaterra y luego en Estados Unidos, buscó la ayuda de Einstein para solicitar al presidente Roosevelt que Estados Unidos construyera la bomba. Tenía miedo de que, si la Alemania nazi lo construía primero, conquistaría el mundo. Szilard se unió al Proyecto Manhattan, aunque no estaba ubicado en Los Álamos sino en los Laboratorios Metalúrgicos de la Universidad de Chicago. Szilard también hizo campaña dentro del Proyecto Manhattan para una demostración de la bomba antes de su uso en Japón. Einstein también intentó llegar al presidente Roosevelt con su llamamiento contra el uso de la bomba. Pero Roosevelt murió, con la carta de Einstein sin abrir sobre su escritorio. Fue reemplazado por el vicepresidente Truman, quien pensó que la bomba daría a Estados Unidos un monopolio nuclear y, por tanto, ayudaría a subyugar a la Unión Soviética en el escenario de la posguerra.
Pasando al Proyecto Manhattan. Es la escala del proyecto lo que fue asombroso, incluso para los estándares actuales. En su apogeo, había empleado directamente a 125.000 personas, y si incluimos las muchas otras industrias que directa o indirectamente producían piezas o equipos para la bomba, la cifra se acercaría al medio millón. Los costos nuevamente fueron enormes: 2 mil millones de dólares en 1945 (entre 30 y 50 mil millones de dólares en la actualidad). Los científicos eran un grupo de élite que incluía a Hans Bethe, Enrico Fermi, Nils Bohr, James Franck, Oppenheimer, Edward Teller (el villano de la historia posterior), Richard Feynman, Harold Urey, Klaus Fuchs (que compartió secretos atómicos con los soviéticos). y muchos más nombres brillantes. Más de dos docenas de premios Nobel estuvieron asociados con el Proyecto Manhattan en diversas capacidades.
Pero la ciencia era sólo una pequeña parte del proyecto. El Proyecto Manhattan quería construir dos tipos de bombas: una con isótopo de uranio 235 y otra con plutonio. ¿Cómo separamos el material fisible, U 235, del U 238? ¿Cómo concentramos el plutonio apto para armas? ¿Cómo hacer ambas cosas a escala industrial? ¿Cómo configuramos la reacción en cadena para crear fisión, reuniendo material fisionable subcrítico para crear una masa crítica? Todo esto requirió metalúrgicos, químicos, ingenieros, expertos en explosivos y la fabricación de plantas y equipos completamente nuevos repartidos en cientos de sitios. Todo esto debe hacerse a velocidades récord. Se trataba de un “experimento” científico que se estaba realizando, no a escala de laboratorio, sino a escala industrial. De ahí el enorme presupuesto y la magnitud del poder humano involucrado.
El gobierno de Estados Unidos convenció a sus ciudadanos de que Hiroshima y, tres días después, los bombardeos de Nagasaki condujeron a la rendición de Japón. Con base en evidencia de archivo y de otro tipo, está claro que más que las bombas nucleares, la declaración de guerra de la Unión Soviética contra Japón fue lo que llevó a su rendición. También han demostrado que la cifra de “un millón de vidas estadounidenses salvadas” gracias a Hiroshima y Nagasaki, que evitaron una invasión de Japón, no tenía fundamento. Era un número creado íntegramente con fines propagandísticos.
Mientras que al pueblo estadounidense se le presentaron estas cifras como cálculos serios, lo que fue completamente censurado fueron las fotografías reales de las víctimas de las dos bombas. La única fotografía disponible del bombardeo de Hiroshima (la nube en forma de hongo) fue la tomada por el artillero del Enola Gay. Incluso cuando se publicaron algunas fotografías de Hiroshima y Nagasaki meses después de los bombardeos nucleares, sólo se trataba de edificios destrozados, ninguna de seres humanos reales.
Estados Unidos, disfrutando de su victoria sobre Japón, no quería que se viera empañada por las imágenes del horror de la bomba nuclear. Estados Unidos desestimó a las personas que morían de una enfermedad misteriosa, lo que sabían que era enfermedad por radiación, como propaganda de los japoneses. Para citar al general Leslie Groves, que dirigió el Proyecto Manhattan, se trataba de “Cuentos de Tokio”. Fueron necesarios siete años para que el costo humano fuera visible, y sólo después de que Estados Unidos cesara su ocupación de Japón. Incluso estas son sólo algunas imágenes, ya que Japón todavía coopera con los Estados Unidos para silenciar el horror de la bomba nuclear. El relato visual completo de lo ocurrido en Hiroshima tuvo que esperar hasta los años sesenta: las imágenes de personas vaporizadas dejando sólo una imagen en la piedra sobre la que estaban sentados, supervivientes con la piel colgando del cuerpo, personas muriendo por enfermedades causadas por la radiación.
La otra parte de la bomba nuclear fue el papel de los científicos. Se convirtieron en los héroes que acortaron la guerra y salvaron un millón de vidas estadounidenses. En esta creación de mitos, la bomba nuclear pasó de ser un gran esfuerzo a escala industrial a una fórmula secreta descubierta por unos pocos físicos que dio a los Estados Unidos un enorme poder en la era de la posguerra. Esto fue lo que convirtió a Oppenheimer en un héroe para el pueblo estadounidense. Simbolizaba a la comunidad científica y sus poderes divinos. Y también el objetivo de gente como Teller, que más tarde se combinó con otros para derribar a Oppenheimer.
Pero si Oppenheimer era un héroe hace apenas unos años, ¿cómo lograron derribarlo?
Es difícil imaginar que Estados Unidos tuviera un fuerte movimiento de izquierda antes de la Segunda Guerra Mundial. Aparte de la presencia de los comunistas en los movimientos obreros, el mundo de la intelectualidad (la literatura, el cine y los físicos) también tuvo una fuerte presencia comunista. Como se puede ver en la película de Oppenheimer. Los científicos habían adoptado la idea de que la ciencia y la tecnología pueden planificarse, como argumentaba Bernal en el Reino Unido, y deberían utilizarse para el bien público. Por eso los físicos, que en aquel momento estaban a la vanguardia de las ciencias más avanzadas (la relatividad, la mecánica cuántica), también estaban a la vanguardia de los debates sociales y políticos sobre la ciencia y sobre la ciencia.
Es este mundo de la ciencia, una visión crítica del mundo que choca con el nuevo mundo donde Estados Unidos debería ser la nación excepcional y la única potencia hegemónica global. Cualquier debilitamiento de esta hegemonía sólo podría ocurrir porque algunas personas, traidores a esta nación, revelaron “nuestros” secretos nacionales. Cualquier acontecimiento en cualquier otro lugar podría ser sólo el resultado de un robo y nada más. Esta campaña también se vio favorecida por la creencia de que la bomba atómica era el resultado de algunas ecuaciones que los científicos habían descubierto y, por lo tanto, podía filtrarse fácilmente a los enemigos.
Esta fue la génesis de la era McCarthy, una guerra contra la comunidad artística, académica y científica de Estados Unidos. Para buscar espías debajo de la cama. El complejo industrial militar estaba naciendo en Estados Unidos y pronto se apoderó del establishment científico. Fueron el presupuesto militar y el de energía (energía nuclear) los que en adelante determinarían el destino de los científicos y sus subvenciones. Oppenheimer necesitaba ser castigado como ejemplo para los demás. Los científicos no deberían oponerse a los dioses del complejo industrial militar y su visión de dominación mundial.
La caída en desgracia de Oppenheimer sirvió para otro propósito. Fue una lección para la comunidad científica de que si cruzaban el estado de seguridad, nadie era lo suficientemente grande. Aunque los Rosenberg (Julius y Ethel) fueron ejecutados, eran figuras relativamente menores. Julius no había filtrado ningún secreto atómico, sólo mantuvo a la Unión Soviética al tanto de los acontecimientos. Ethel, aunque comunista, no tuvo nada que ver con ningún espionaje. La única persona que filtró “secretos” atómicos fue Klaus Fuchs, un miembro del partido comunista alemán, que escapó al Reino Unido, trabajó en el proyecto de la bomba primero en el Reino Unido y luego en el proyecto de Manhattan como parte del equipo británico allí. Hizo importantes contribuciones al mecanismo de activación de la bomba nuclear y las compartió con la Unión Soviética. La contribución de Fuchs habría acortado la duración de la bomba soviética posiblemente en un año. Como lo han demostrado una gran cantidad de naciones, una vez que sabemos que una bomba fisionable es posible, es fácil para los científicos y tecnólogos duplicarla. Como lo han hecho países tan pequeños como Corea del Norte.
La tragedia de Oppenheimer no fue que fuera víctima de la era McCarthy y perdiera su autorización de seguridad. Einstein nunca tuvo autorización de seguridad, por lo que tampoco tuvo por qué haber sido una gran calamidad para él. Fue su humillación pública durante las audiencias cuando impugnó la retirada de su autorización de seguridad lo que lo quebró. A los físicos, los chicos de oro de la era atómica, finalmente se les había mostrado su verdadero lugar en el mundo emergente del complejo industrial militar.
Einstein, Szilard, Rotblatt y otros habían previsto este mundo. Ellos, a diferencia de Oppenheimer, tomaron el camino de construir un movimiento contra la bomba nuclear. Los científicos que construyeron la bomba tenían que actuar ahora como guardianes de la conciencia del mundo contra una bomba que puede destruir a toda la humanidad. La bomba que aún pende como una espada de Damocles sobre nuestras cabezas.
