Mexico explores charging Cuba for oil amid rising costs of donations (+Español)
By Eric Martin / Bloomberg
Mexico’s state oil company is considering ways to start charging Cuba for oil it’s been giving to the destitute nation as the company faces its own fiscal struggles and the price of those donated barrels climbs sharply.
President Andres Manuel Lopez Obrador’s top diplomat said the government is looking for ways to lessen the strain of what it describes as humanitarian aid on public finances as crude nears $100 a barrel, but “of course” any such move would have to avoid violating US sanctions.
Mexico sent 350,000 barrels of Petroleos Mexicanos crude free of charge to Cuba in June and another 700,000 barrels the next month, marking its first exports to the island since 2019, according to port authority information and ship movements tracked by Bloomberg. The gift appears to be part of a renewed effort by AMLO, as the president is known, to strengthen ties with Havana.
Foreign Minister Alicia Barcena said those donations were made through the nation’s Agency of International Cooperation for Development. But now, as benchmark oil prices have surged 25% in three months and Mexico faces its largest fiscal deficit in more than three decades, the government is looking to see whether Pemex crude can be sold instead.
“Why not? It has to be seen how can that be, what type of transaction,” Barcena said in an interview last week on the sidelines of the United Nations General Assembly in New York. “We have a financial situation, of course. It’s not easy to donate.”
Selling, however, won’t be easy either thanks to sanctions on Cuba. Those restrictions generally prohibit US persons, dollars, entities, inputs and banks from being involved in the production of goods sold to the communist-run nation.
Lopez Obrador, known as AMLO, has repeatedly called for the US to lift its trade embargo, first imposed six decades ago after the late Fidel Castro seized power in Cuba. Barcena made the call again in her speech at the UN, calling it “totally unjustified, contrary to international law and alien to the values and peaceful coexistence that prevails between the peoples of Latin America and the Caribbean.”
While there were no Pemex oil exports to Cuba in August, according to the data, the two earlier shipments would have fetched a substantial price on the open market. The July donation was worth about $54 million and the June shipment could have fetched about $23 million, based on the average price for Mexico’s crude mix in those months.
The beleaguered driller is sending oil at a time when its crude production has halved since a 2004 peak and declined almost every year in the past decade and a half. Its debt is the highest of any oil major, at $110.5 billion by the end of June.
A Pemex representative didn’t immediately reply to a request for comment about the donated barrels.
Cuba used to import oil from socialist ally Venezuela before the US imposed sanctions on President Nicolas Maduro’s authoritarian regime during the Trump administration, which also ratcheted up pressure on Havana.
The island nation is now suffering its worst economic crisis since the collapse of the Soviet Union three decades ago, with blackouts, shortages and rampant inflation. Tighter US sanctions and the slump in tourism caused by the Covid-19 pandemic aggravated the downturn.
AMLO had earlier warmed ties with Cuba that had grown strained under one of his predecessors, when Mexico voted for a UN resolution criticizing the nation’s human rights record. Lopez Obrador, by contrast has lauded Cuban President Miguel Diaz-Canel, giving him the Aztec Eagle award and inviting him to Mexico numerous times, including as a guest of honor at the nation’s 2021 Independence Day parade.
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Versión español:
México busca cobrar crudo donado a Cuba a medida que sube precio
La petrolera estatal de México, está evaluando formas de comenzar a cobrar el petróleo que ha estado donando a Cuba, dado que la compañía enfrenta sus propias luchas fiscales y el precio de los barriles donados aumenta drásticamente.
La principal diplomática del presidente Andrés Manuel López Obrador dijo que el Gobierno está buscando formas de aliviar la presión de lo que describe como ayuda humanitaria sobre las finanzas públicas al tiempo que el crudo se acerca a los US$100 el barril, pero que “por supuesto” cualquier medida de ese tipo tendría que evitar violar las sanciones estadounidenses.
En junio, México envió sin cargo 350.000 barriles de crudo de Petróleos Mexicanos a Cuba y otros 700.000 barriles el mes siguiente, lo que marcó sus primeras exportaciones a la isla desde 2019, según información de la autoridad portuaria y movimientos de barcos rastreados por Bloomberg.
El regalo parece ser parte de un esfuerzo renovado de AMLO, como se conoce al presidente, para fortalecer los lazos con La Habana.
La secretaria de Relaciones Exteriores, Alicia Bárcena, dijo que las donaciones se hicieron a través de la Agencia de Cooperación Internacional para el Desarrollo de la nación.
Pero ahora, a medida que los precios del crudo han aumentado un 25% en tres meses y México enfrenta su mayor déficit fiscal en más de tres décadas, el Gobierno está estudiando la posibilidad de vender el crudo de Pemex en su lugar.
¿Por qué no? Hay que ver cómo puede ser, qué tipo de transacción”, dijo Bárcena en una entrevista la semana pasada en el marco de la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York. “Tenemos una situación financiera, claro. No es fácil donar”.
Sin embargo, vender tampoco será fácil gracias a las sanciones a Cuba. Esas restricciones generalmente prohíben que personas, dólares, entidades, insumos y bancos estadounidenses participen en la producción de bienes vendidos a la nación comunista.
López Obrador ha solicitado en repetidas ocasiones a Estados Unidos que levante su embargo comercial, impuesto por primera vez hace seis décadas después del que Fidel Castro tomó el poder en Cuba.
Bárcena volvió a hacer el llamado en su discurso en la ONU, calificándolo de “totalmente injustificado, contrario al derecho internacional y ajeno a los valores y la convivencia pacífica que prevalece entre los pueblos de América Latina y el Caribe”.
Si bien Pemex no exportó petróleo a Cuba en agosto, según los datos, los dos envíos anteriores habrían alcanzado un precio sustancial en el mercado abierto.
La donación de julio tuvo un valor de unos US$54 millones, mientras que el envío de junio podría haber alcanzado los US$23 millones, según el precio promedio de la mezcla de crudo mexicana en esos meses.
La asediada perforadora está enviando petróleo en un momento en que su producción de crudo se ha reducido a la mitad desde el máximo alcanzado en 2004 y ha disminuido casi todos los años en la última década y media.
Su deuda es la más alta de cualquier gran petrolera, con una carga de US$110.500 millones a finales de junio.
Un representante Pemex no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre los barriles donados.
Cuba solía importar petróleo de su aliado socialista Venezuela antes de que EE.UU. impusiera sanciones al régimen autoritario del presidente Nicolás Maduro durante la Administración Trump, que también elevó la presión sobre La Habana.
La nación isleña sufre ahora su peor crisis económica desde el colapso de la Unión Soviética hace tres décadas, con apagones, escasez e inflación galopante. Las sanciones más estrictas de EE.UU. y la caída del turismo provocada por la pandemia de Covid-19 agravaron la crisis.
AMLO había fortalecido anteriormente los lazos con Cuba que se habían vuelto tensos durante el gobierno de uno de sus predecesores, cuando México votó a favor de una resolución de la ONU que criticaba el historial de derechos humanos de la nación.
López Obrador, por el contrario, ha elogiado al presidente cubano, Miguel Díaz-Canel, otorgándole el premio Águila Azteca e invitándolo a México en numerosas ocasiones, incluso como invitado de honor en el desfile del Día de la Independencia de 2021.
