Hacked documents show Russia recruits Cuban mercenaries for Ukraine war (+Español)
By Ben Makush / The Intercept
Russia is coordinating the recruitment of over a hundred Cuban mercenaries for its war effort in Ukraine, according to hacked documents obtained by The Intercept.
Activist hackers known as the “Cyber Resistance” and allied to the Ukrainian government recently infiltrated the personal email account of a Russian officer in the Western Military District who was involved in the recruitment of Cubans. The stolen data offers rare and previously unseen insight into how Russia operates its pipeline of foreign mercenaries into the Ukraine conflict.
Within the cache of hacked documents are approximately 122 passport scans and images of Cuban nationals, all fighting-aged males, along with a series of Spanish-language enlistment contracts in with a section of the Russian Armed Forces headquartered in the city of Tula, where a military school and airborne soldiers are known to be located. The contracts are templates, not fully executed agreements, but they sketch the incentives Russia appears to be offering foreign fighters.
The contracts promise “a one-time cash payment in the amount of 195,000 rubles,” about $2,000, for the Cubans signing on to serve in the zone of the “special military operation” (the Kremlin euphemism for the war in Ukraine) and monthly payments starting at “204,000 rubles per month,” or just over $2,000, depending on rank, along with several spousal and family benefits. So far, these types of official Russian military contracts geared toward foreign nationals have mostly been discussed in regional media reports (such as those targeting ethnic Russian men in former Soviet republics, according to the British Ministry of Defence).
One set of images in the hacked documents shows single passports with a hand holding up entry cards into Russia above them, revealing that a group of at least five Cuban men entered the country through Belarus, a key Kremlin ally, on July 1. A little over a month before that arrival date, a senior Belarussian military official made a public show of pledging to train Cuban troops on its territory.
While the hacked documents do not include signed enlistment contracts for the Cubans, some of the Cubans in the array of passport scans were easily found through Facebook profile searches, and some of them openly posted about relocating to Russia and posed in locations around the Tula region. One of them not only updated his Facebook profile with details that he traveled from Santiago de Cuba to Russia in early July, but also posted a flurry of videos with a new Russian passport and in front of tank columns with the trademark Russian “Z” spray-painted on the sides.
Only weeks ago, that same Cuban man put out a video from the center of Tula in a popular square that was easily geolocated by The Intercept. Similarly, another apparent recruit from Havana posed at an outdoor shopping center in Tula and, in a separate image, with a fresh buzzcut in front of a Pyaterochka market – a popular grocery chain in Russia – just last week.
Three of the Cubans from the hacked cache also appeared in a Facebook story from early September smiling together, with one of them sporting the famous striped telnyashka undershirt worn by Russian airborne soldiers and paratroopers, the types of soldiers stationed in Tula where the Cubans are suspected of being trained. The aunt of another one of the Cuban nationals posted a birthday photo of her nephew (that matched his passport date of birth) and said that he had been “in Russia” and alluded to “fighting in Ukraine.”
Among the many details in the hack of the Russian officer’s inbox are email exchanges with military accounts and the translators who processed the Cuban passports; images of internal meetings with high-ranking uniformed officers; and an Excel spreadsheet with nearly a hundred recruitment contacts across four of the five official military districts of Russia.
For his part, the hacked Russian officer, Maj. Anton Valentinovich Perevozchikov, did not deny his role in recruiting the Cubans. He instead sent an expletive-laced reply to The Intercept denouncing NATO and declaring, “Russia will win.”
According to a senior officer in the Ukrainian Armed Forces with direct knowledge of the hacked materials, “We can see that a group of Cuban citizens are going to participate in some activities related to the Russian military.” He added, “Their efforts remain focused on enticing new recruits voluntarily to prevent a fresh wave of mandatory mobilization.”
According to the same officer, at the outset of the full-scale war in 2022, amid the massive failures in Russia’s initial offensives on Kyiv, the Ukrainian military observed that limited numbers of volunteers “willing to risk their lives under the leadership of ineffective Russian officers” came from abroad. The latest push with Cubans, he added, could be aimed at bolstering the perception that there is international support for Russia, though economics are a factor too.
“It’s possible that Cuban citizens are being enlisted due to cost considerations as they are simply cheaper,” he said. “Apart from salaries, the Russian government is obligated to provide additional compensation in cases of injury or death for its citizens. However, this responsibility doesn’t extend to Cuban citizens. When you come here for financial gain, your death is your headache.”
Since the beginning of the total invasion of Ukraine in February 2022, there has been persistent talk that the Kremlin was soliciting the help of global volunteers. While Kyiv has made no secret of having its own International Legion, made up of NATO veterans and volunteers from around the world, Russian President Vladimir Putin has remained mostly tight-lipped on his use of foreign fighters.
That didn’t stop early reports swirling of Syrian mercenaries, adept in urban combat from years of sectarian warfare, being enlisted into the Russian war effort, or Pentagon claims of Iranian operatives in Ukraine, and other rumors that soldiers from the Central African Republic (an ally of the Kremlin) were fighting on behalf of Moscow.
But the hacked material, dating from this summer, suggests that Putin and his military apparatus have made real efforts to recruit foreign fighters for a bloody war that is causing mass casualties on both sides. While the Kremlin has often accused the government of Ukrainian President Volodymyr Zelenskyy of hiring foreign mercenaries for its International Legion, the cache illustrates that Russia is also enlisting foreigners from its own allied countries.
On Monday, the Cuban government said it had uncovered a criminal “human trafficking network” that was ferrying some of its citizens to the Russian war effort and denied Cuba’s involvement. “The Ministry of the Interior detected and is working on the neutralization and dismantling of a human trafficking network that operates from Russia to incorporate Cuban citizens based there, and even some from Cuba, into the military forces that participate in military operations in Ukraine,” according to the statement. “Cuba has a firm and clear historical position against mercenarism and plays an active role in the United Nations in repudiating that practice.”
The Cuban government did not respond to multiple requests for comment.
It is unclear whether Havana’s statement on Monday was prompted by the recruitment effort revealed by the hacked documents, or by a report in a Miami newspaper on how Russia had allegedly forced a pair of teenaged Cuban migrants into its military in the Ryazan region, which neighbors Tula.
Emails to the Russian Ministry of Foreign Affairs regarding the apparent channeling of Cuban mercenaries into the war in Ukraine went unanswered.
In September, Russian media reported Cuban immigrants already living in Russia had signed up for the war effort after Putin decreed an easy path to citizenship for foreign nationals who enlisted in the military. But the records from Perevozchikov’s inbox show that this group of men was recruited into Russia this year.
While the war in Ukraine has invigorated NATO and spurred on the addition of two new member states, Finland and Sweden, it has also reawakened other geopolitical alliances. Russia and Cuba were strategic allies during the Cold War, when Cuban leader Fidel Castro sent his troops to fight in the Soviet-backed war in Angola.
The two sides have strengthened their bonds since the broader invasion of Ukraine started a year and a half ago. Cuban leaders have time and again sided with Russia and have not publicly denounced the Kremlin’s actions in Ukraine. Putin, for his part, has refused to rule out deploying troops to the island nation just over 100 miles from the Florida coast.
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Versión en Español:
Documentos pirateados revelan contratos de Rusia con mercenarios cubanos en Ucrania
Rusia está coordinando el reclutamiento de más de cien mercenarios cubanos para su guerra en Ucrania, según documentos pirateados obtenidos por The Intercept.
Hackers activistas conocidos como la “Resistencia Cibernética” y aliados del gobierno ucraniano se infiltraron recientemente en la cuenta de correo electrónico personal de un oficial ruso en el Distrito Militar Occidental que estuvo involucrado en el reclutamiento de cubanos. Los datos robados ofrecen una visión rara y nunca antes vista de cómo Rusia opera su oleoducto de mercenarios extranjeros en el conflicto de Ucrania.
Dentro del caché de documentos pirateados hay aproximadamente 122 escaneos de pasaportes e imágenes de ciudadanos cubanos, todos hombres en edad de combatir, junto con una serie de contratos de alistamiento en español con una sección de las Fuerzas Armadas rusas con sede en la ciudad de Tula, donde una escuela militar y soldados aerotransportados se sabe que están ubicados. Los contratos son plantillas, no acuerdos completamente ejecutados, pero esbozan los incentivos que Rusia parece estar ofreciendo a los combatientes extranjeros.
Los contratos prometen “un pago único en efectivo por un monto de 195,000 rublos”, alrededor de $ 2,000, para los cubanos que firman para servir en la zona de la “operación militar especial” (el eufemismo del Kremlin para la guerra en Ucrania) y pagos mensuales a partir de “204,000 rublos por mes”, o poco más de $ 2,000, dependiendo del rango, junto con varios beneficios conyugales y familiares. Hasta ahora, este tipo de contratos militares oficiales rusos dirigidos a ciudadanos extranjeros se han discutido principalmente en informes de medios regionales (como los dirigidos a hombres rusos étnicos en las antiguas repúblicas soviéticas, según el Ministerio de Defensa británico).
Un conjunto de imágenes en los documentos pirateados muestra pasaportes individuales con una mano sosteniendo tarjetas de entrada a Rusia sobre ellos, revelando que un grupo de al menos cinco hombres cubanos ingresaron al país a través de Bielorrusia, un aliado clave del Kremlin, el 1 de julio. Poco más de un mes antes de esa fecha de llegada, un alto oficial militar bielorruso hizo una demostración pública de comprometerse a entrenar a las tropas cubanas en su territorio.
Si bien los documentos pirateados no incluyen contratos de alistamiento firmados para los cubanos, algunos de los cubanos en la serie de escaneos de pasaportes se encontraron fácilmente a través de búsquedas de perfiles de Facebook, y algunos de ellos publicaron abiertamente sobre la reubicación en Rusia y posaron en lugares alrededor de la región de Tula. Uno de ellos no solo actualizó su perfil de Facebook con detalles de que viajó de Santiago de Cuba a Rusia a principios de julio, sino que también publicó una ráfaga de videos con un nuevo pasaporte ruso y frente a columnas de tanques con la insignia rusa “Z” pintada con aerosol en los lados.
Hace solo unas semanas, ese mismo cubano publicó un video desde el centro de Tula en una popular plaza que fue fácilmente geolocalizada por The Intercept. Del mismo modo, otro aparente recluta de La Habana posó en un centro comercial al aire libre en Tula y, en una imagen separada, con un nuevo corte de pelo estilo militar frente a un mercado de Pyaterochka, una popular cadena de supermercados en Rusia, la semana pasada.
Tres de los cubanos del caché hackeado también aparecieron en una historia de Facebook de principios de septiembre sonriendo juntos, con uno de ellos luciendo la famosa camiseta telnyashka a rayas usada por soldados aerotransportados y paracaidistas rusos, los tipos de soldados estacionados en Tula donde se sospecha que los cubanos se están entrenando. La tía de otro de los ciudadanos cubanos publicó una foto de cumpleaños de su sobrino (que coincidía con la fecha de nacimiento de su pasaporte) y dijo que había estado “en Rusia” y aludió a “luchar en Ucrania”.
Entre los muchos detalles en el hackeo de la carpeta de entrada del oficial ruso están los intercambios de correos electrónicos con cuentas militares y los traductores que procesaron los pasaportes cubanos; imágenes de reuniones internas con oficiales uniformados de alto rango; y una hoja de cálculo Excel con casi un centenar de contactos de reclutamiento en cuatro de los cinco distritos militares oficiales de Rusia.
Por su parte, el oficial ruso hackeado, el mayor Anton Valentinovich Perevozchikov, no negó su papel en el reclutamiento de los cubanos. En cambio, envió una respuesta llena de improperios a The Intercept denunciando a la OTAN y declarando: “Rusia ganará”.
Según un alto oficial de las Fuerzas Armadas de Ucrania con conocimiento directo de los materiales pirateados, “podemos ver que un grupo de ciudadanos cubanos va a participar en algunas actividades relacionadas con el ejército ruso”. Añadió: “Sus esfuerzos siguen centrados en atraer voluntariamente a los nuevos reclutas para evitar una nueva ola de movilización obligatoria”.
Según el mismo oficial, al comienzo de la guerra a gran escala en 2022, en medio de los fracasos masivos en las ofensivas iniciales de Rusia en Kiev, el ejército ucraniano observó que un número limitado de voluntarios “dispuestos a arriesgar sus vidas bajo el liderazgo de oficiales rusos ineficaces” provenían del extranjero. El último impulso con los cubanos, agregó, podría estar dirigido a reforzar la percepción de que hay apoyo internacional para Rusia, aunque la economía también es un factor.
“Es posible que los ciudadanos cubanos sean reclutados debido a consideraciones de costo, ya que son simplemente más baratos”, dijo. “Además de los salarios, el gobierno ruso está obligado a proporcionar una compensación adicional para sus ciudadanos en casos de lesiones o muerte. Sin embargo, esta responsabilidad no se extiende a los ciudadanos cubanos. Cuando vienes aquí para obtener ganancias financieras, tu muerte es tu dolor de cabeza”.
Desde el comienzo de la invasión total de Ucrania en febrero de 2022, se ha hablado persistentemente de que el Kremlin estaba solicitando la ayuda de voluntarios globales. Si bien Kiev no ha ocultado que tiene su propia Legión Internacional, compuesta por veteranos de la OTAN y voluntarios de todo el mundo, el presidente ruso, Vladimir Putin, se ha mantenido en su mayoría con los labios cerrados sobre su uso de combatientes extranjeros.
Eso no impidió que los primeros informes de mercenarios sirios, expertos en combate urbano por años de guerra sectaria, se alistaran en el esfuerzo de guerra ruso, o las afirmaciones del Pentágono de operativos iraníes en Ucrania, y otros rumores de que los soldados de la República Centroafricana (un aliado del Kremlin) estaban luchando en nombre de Moscú.
Pero el material pirateado, que data de este verano, sugiere que Putin y su aparato militar han hecho esfuerzos reales para reclutar combatientes extranjeros para una guerra sangrienta que está causando bajas masivas en ambos lados. Si bien el Kremlin a menudo ha acusado al gobierno del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy de contratar mercenarios extranjeros para su Legión Internacional, el caché ilustra que Rusia también está reclutando extranjeros de sus propios países aliados.
El lunes, el gobierno cubano dijo que había descubierto una “red de tráfico de personas” criminal que transportaba a algunos de sus ciudadanos al esfuerzo de guerra ruso y negó la participación de Cuba. “El Ministerio del Interior detectó y está trabajando en la neutralización y desmantelamiento de una red de trata de personas que opera desde Rusia para incorporar a ciudadanos cubanos radicados allí, e incluso algunos de Cuba, a las fuerzas militares que participan en operaciones militares en Ucrania”, según el comunicado. “Cuba tiene una posición histórica firme y clara contra el mercenarismo y desempeña un papel activo en las Naciones Unidas en el repudio de esa práctica”.
El gobierno cubano no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
No está claro si la declaración de La Habana el lunes fue motivada por el esfuerzo de reclutamiento revelado por los documentos pirateados, o por un informe en un periódico de Miami sobre cómo Rusia supuestamente había obligado a un par de migrantes cubanos adolescentes a ingresar en su ejército en la región de Riazán, vecina de Tula.
Los correos electrónicos al Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia sobre la aparente canalización de mercenarios cubanos en la guerra en Ucrania quedaron sin respuesta.
En septiembre, los medios rusos informaron que los inmigrantes cubanos que ya vivían en Rusia se habían inscrito en el esfuerzo de guerra después de que Putin decretara un camino fácil hacia la ciudadanía para los extranjeros que se alistaron en el ejército. Pero los registros de la carpeta de entrada de Perevozchikov muestran que este grupo de hombres fue reclutado en Rusia este año.
Si bien la guerra en Ucrania ha fortalecido a la OTAN y ha estimulado la adición de dos nuevos estados miembros, Finlandia y Suecia, también ha despertado otras alianzas geopolíticas. Rusia y Cuba fueron aliados estratégicos durante la Guerra Fría, cuando el líder cubano Fidel Castro envió a sus tropas a luchar en la guerra respaldada por los soviéticos en Angola.
Las dos partes han fortalecido sus lazos desde que comenzó la invasión más amplia de Ucrania hace un año y medio. Los líderes cubanos se han puesto una y otra vez del lado de Rusia y no han denunciado públicamente las acciones del Kremlin en Ucrania. Putin, por su parte, se ha negado a descartar el despliegue de tropas en la nación isleña a poco más de 100 millas de la costa de Florida.
