Estados Unidos está traumatizando a niños en nombre de la aplicación de la ley migratoria

No hay una manera honesta de hablar sobre el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y los niños sin enfrentar una verdad brutal: el gobierno de Estados Unidos está infligiendo deliberadamente trauma a menores de edad y luego se niega a contabilizar plenamente el daño.

Haga una pregunta sencilla: ¿Cuántos niños ha deportado ICE? ¿Cuántos niños están actualmente bajo custodia de ICE? ¿Cuántos han sido separados de sus padres por ICE?— y, de repente, el gobierno federal se vuelve evasivo. Los números desaparecen. Las categorías se confunden. Las agencias se señalan entre sí. Lo que queda claro no son los datos, sino el daño.

Sabemos que niños están siendo deportados por ICE. Sabemos que niños están siendo detenidos por ICE. Sabemos que niños han sido —y siguen siendo— separados de sus padres por ICE. Lo que no tenemos es una contabilidad transparente y completa de estas acciones. Esa ausencia no es accidental. Es un escudo contra la rendición de cuentas.

Análisis recientes de registros de ICE muestran que miles de niños, incluidos bebés, han sido ingresados bajo custodia de ICE en los últimos años. Algunos son detenidos junto a sus padres en lo que se denomina “detención familiar”, un eufemismo que no suaviza en absoluto la realidad del encarcelamiento. Otros son separados por completo, trasladados a albergues o deportados directamente. Sin embargo, ICE no publica un conteo claro y actualizado de cuántos niños detiene o deporta. La agencia que insiste en que necesita poderes extraordinarios en nombre de la “ley y el orden” parece incapaz de ofrecer transparencia básica cuando se trata de menores.

Las consecuencias de este sistema son devastadoras —y están bien documentadas. Pediatras, psicólogos y expertos en bienestar infantil han advertido durante años que la detención migratoria y la separación familiar causan daños graves y duraderos a los niños. Ansiedad, depresión, regresión en el habla y el comportamiento, trastornos del sueño y estrés postraumático son comunes. No se trata de efectos secundarios; son resultados previsibles de arrancar a los niños de sus padres o de encerrarlos tras rejas bajo vigilancia armada.

El gobierno lo sabe. Lo sabe desde hace años.

Tras la indignación pública provocada por la política de “tolerancia cero” de la administración Trump, se aseguró a la ciudadanía de que la separación familiar era un capítulo oscuro ya cerrado. Pero la verdad es más inquietante: la separación familiar nunca terminó. Simplemente se volvió más silenciosa, más burocrática y más fácil de negar.

Organizaciones de derechos humanos estiman que más de mil niños separados durante campañas anteriores de control migratorio aún no han sido reunificados con sus padres. Mientras tanto, las prácticas actuales —arrestos en el interior del país, deportaciones aceleradas, el resurgimiento de la detención familiar— siguen colocando a niños bajo custodia de ICE o arrancándolos de sus cuidadores con distintas justificaciones legales. El daño moral es el mismo. Lo único que ha cambiado es el papeleo.

Los defensores de ICE suelen argumentar que la agencia simplemente está haciendo cumplir la ley. Pero las leyes no se ejecutan por sí solas como fuerzas de la naturaleza; son decisiones humanas. Y la decisión de hacer cumplir la ley migratoria de maneras que aterrorizan a los niños es precisamente eso: una decisión. Estados Unidos podría priorizar alternativas a la detención. Podría ampliar los programas comunitarios de acompañamiento legal. Podría eliminar por completo la detención familiar. Podría dejar de arrestar a padres en escuelas, tribunales y lugares de trabajo, donde los niños quedan abandonados en medio del pánico.

En lugar de eso, hemos elegido el espectáculo por encima de la humanidad.

Los niños son lo suficientemente grandes como para sentir miedo, pero no lo suficientemente grandes como para entender por qué los agentes armados se llevan a sus padres. Son lo suficientemente grandes como para recordar el sonido de una puerta derribada, la imagen de un padre esposado, el momento en que su familia dejó de existir tal como la conocían. No son lo suficientemente grandes como para consentir que sean utilizados como daño colateral en una disputa política sobre inmigración.

Y quizás lo más condenatorio de todo es esto: incluso mientras ICE afirma que estas acciones son necesarias, se niega a medir plenamente su alcance. Cuando un gobierno no cuenta a los niños que encierra, deporta o separa, está enviando un mensaje claro: esos niños no cuentan.

Esto no es seguridad fronteriza. No es seguridad pública. Es un trauma sancionado por el Estado, infligido a las personas más vulnerables de nuestra sociedad, ejecutado bajo una niebla de datos incompletos e indiferencia burocrática.

La historia no será benévola con esta época. Preguntará por qué, cuando sabíamos lo que esto hacía a los niños, permitimos que continuara. Y “no teníamos las cifras” no será una respuesta aceptable.