Cuba debt court fight: What you need to know (+Español)

By Michelle Caruso-Cabrera Last updated Feb 28, 2023

(Because of its importance, this article was taken from the CNBC website.)

Accusations of bribery, an imprisoned Cuban bank official and Interpol all feature in a high-stakes case against the Cuban government [that started] Monday in the United Kingdom’s High Court.

The legal battle is over a portion of Cuba’s unpaid commercial debt dating back to the 1980s. If Cuba loses, it could ultimately cost the island nation billions in long overdue payments — and, in a worst-case scenario, lead to the seizure of government-owned assets such as oil tankers and in-bound wire transfers.

Investment fund CRF1, originally called the Cuba Recovery Fund, is suing Cuba for roughly $72 million in principal and past due interest on two loans it now owns. They were originally granted to the Caribbean island nation by European commercial banks in the 1980s, and were denominated in German Deutschmarks, a currency that no longer exists.

This is the first time Cuba is facing legal action for what is estimated to be about $7 billion in outstanding commercial loans from the 1970s and 1980s. If CRF wins this case on this small slice of that debt, it could lead to further lawsuits from creditors with claims rising into the billions. Any unpaid judgments could lead to asset seizures.

If they don’t reach a deal, Cuba could then face yet another court fight over whether it finally has to pay. If CRF is successful, it could lead to many other creditors filing suit, with claims rising into the billions.

Cuba would be unable to borrow in the international capital markets until its debts are settled. According to the World Bank, Cuba’s gross domestic product in 2020 was $107 billion, slightly larger than New York City’s budget. The country has managed to survive for decades on the largess of other sympathetic governments: the former Soviet Union, Venezuela and China. But with Venezuela financially strained and China facing a weaker economy, those lifelines look increasingly undependable.

Because of the U.S. embargo against Cuba, American investors are prohibited from owning and trading Cuban debt, which frustrates some frontier-market hedge fund managers in the U.S. They argue that holding Cuban debt would better serve U.S. foreign policy interests because it would give Americans a seat at some future negotiating table.

Beyond the commercial debt, there are still nearly 6,000 claims outstanding from Americans and American companies whose properties were confiscated by the Cuban government after former leader Fidel Castro came to power in a coup in 1959.

John Kavulich, the longtime head of the U.S.-Cuba Trade and Economic Council, a private, nonpartisan nonprofit, says the lawsuit “may prove stimulative” to the U.S. and Cuban administrations “to negotiate a settlement for the 5,913 claims valued at $1.9 billion.”

Details of the case

The trial is expected to last eight days. It will feature remote testimony from an imprisoned former employee of the Banco Nacional de Cuba, Raul Eugenio Olivera Lozano.

According to documents filed in the case, Lozano is serving a 13-year prison sentence after he was convicted in Cuba for accepting bribes of more than $25,000 in exchange for processing paperwork that allowed the loans in question to be reassigned to CRF from Chinese-owned ICBC Standard Bank.

In filings with the court, CRF says the bribery claims are “scurrilous” and that Lozano was railroaded by the Cuban government for the purpose of not having to pay back the loans. Human rights organizations have long criticized Cuba for arbitrary detention and lax rule of law. Both Amnesty International and Human Rights Watch describe it as one of the most repressive regimes in the world.

There are other costs to consider, too. Thus far, the Cuban government has spent roughly $3 million on legal fees in its defense, and the plaintiffs have spent about $2.6 million. In the U.K., the loser pays the winner’s legal fees, so one of the parties will be out nearly $6 million.

Cuban officials and their lawyers declined to comment.

Also expected to testify is Jeet Gordhandas. He is a representative of CRF whom the plaintiffs say was prevented from entering Mexico after the Cuban government issued a “Red Notice” through Interpol for his arrest, claiming he initiated the bribe.

In more recent filings, the Cuban government appears to have backed away from the bribery accusation. Instead, it is arguing that the bank executives who facilitated the reassignment of the debt did not have the authority to do so.

Cuba also argues that CRF, which is registered in the Cayman Islands, is a “vulture fund, which invests in distressed Cuban sovereign debt for enforcement purposes.” David Charters, the chairman of CRF, pushed back: “Characterizing us as a vulture fund is a gross misrepresentation of us.”

CRF, meanwhile, says in court filings that it first reached out to Cuba 10 years ago to settle the debt but were ignored. The fund also says it didn’t file suit until it made multiple attempts over the decade to meet with Cuban authorities.

In 2018, CRF says in filings, the fund offered the Cuban government a better deal than the one the country struck in 2015 with bilateral creditors for billions in unpaid debts. Cuba also ignored that overture, according to CRF. Bilateral loans are government-to-government loans.

CRF would rather not go to court, Charters said in an interview, days before the trial.

“We are seeking to engage Cuba even at this late stage. Even today we are ready to talk,” he said. “You make offers, and nothing happens, you are either ignored or rebuffed, so what do you do? It’s been a decade.”

What happens to bad old debt

Defaulted loans trade on the secondary market. There are investors who specialize in buying them at discounts to the loan’s face value and then in negotiating with the government in question to finally settle them. Usually, it’s at a discount to face value and some portion of the past due interest.

Often, the settlement is not in the form of cash, but rather in some other type of long-term financial instrument. One example is a GDP warrant, which pays out based on the growth level of country’s GDP over an extended period.

GDP warrants were used in the Greek debt restructuring in 2012. Sometimes debts are settled via a debt-for-equity swap, in which the creditor receives a concession or ownership of a government-owned property such as an airport or a port, and the creditors receive a share of the revenues generated by the assets.

For decades, Cuban debt has traded around 8 to 10 cents on the dollar, with occasional spikes driven by events such as the death of former Cuban dictator Fidel Castro in 2016 or the temporary thawing of U.S.-Cuba relations under then-President Barack Obama in 2014, in the hopes that a settlement was more likely.

Getting paid on very old, defaulted debt isn’t without precedent. Iraqi debt traded between 8 and 10 cents on the dollar for a decade, and then settled for roughly 32 cents on the dollar after the U.S. invasion in 2003.

Even though Cuba’s defaulted debt is nearly 40 years old, there’s a precedent for bondholders waiting even longer. More than 300,000 holders of czarist-era Russian bonds, which the Bolsheviks defaulted on in 1917 after the revolution, received payment in 2000.

Michelle Caruso-Cabrera, a CNBC contributor, has 30 years of experience at the nexus of finance, economic development, and communication.

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Versión en Español:

Lo que necesita saber sobre la pelea judicial por la deuda de Cuba

Las acusaciones de soborno, un funcionario bancario cubano encarcelado y la Interpol figuran en un caso de alto riesgo contra el gobierno cubano que comenzó el lunes en el Tribunal Superior del Reino Unido.

La batalla legal es por una parte de la deuda comercial impaga de Cuba que se remonta a la década de 1980. Si Cuba pierde, en última instancia, podría costarle a la nación insular miles de millones en pagos atrasados y, en el peor de los casos, conducir a la incautación de activos propiedad del gobierno, como petroleros y transferencias electrónicas entrantes.

El fondo de inversión CRF1, originalmente llamado Fondo de Recuperación de Cuba, está demandando a Cuba por aproximadamente $ 72 millones en capital e intereses vencidos en dos préstamos que ahora posee. Originalmente, fueron otorgados a la nación insular caribeña por bancos comerciales europeos en la década de 1980, y estaban denominados en marcos alemanes, una moneda que ya no existe.

Esta es la primera vez que Cuba se enfrenta a una acción legal por lo que se estima en alrededor de $ 7 mil millones en préstamos comerciales pendientes de los años 1970 y 1980. Si CRF gana este caso en esta pequeña porción de esa deuda, podría dar lugar a más demandas de los acreedores con reclamos que ascienden a miles de millones. Cualquier juicio impago podría conducir a la incautación de activos.

Si no llegan a un acuerdo, Cuba podría enfrentar otra pelea judicial sobre si finalmente tiene que pagar. Si CRF tiene éxito, podría llevar a que muchos otros acreedores presenten una demanda, con reclamos que ascienden a miles de millones.

Cuba no podría endeudarse en los mercados internacionales de capital hasta que se salden sus deudas. Según el Banco Mundial, el producto interno bruto de Cuba en 2020 fue de $ 107 mil millones, un poco más que el presupuesto de la ciudad de Nueva York. El país ha logrado sobrevivir durante décadas gracias a la generosidad de otros gobiernos simpatizantes: la ex Unión Soviética, Venezuela y China. Pero con Venezuela financieramente presionada y China enfrentando una economía más débil, esas líneas de vida parecen cada vez menos confiables.

Debido al embargo de EE. UU. contra Cuba, los inversionistas estadounidenses tienen prohibido poseer y negociar deuda cubana, lo que frustra a algunos administradores de fondos de cobertura de mercados fronterizos en EE. UU. Argumentan que tener deuda cubana serviría mejor a los intereses de la política exterior de EE. UU. asiento en alguna futura mesa de negociación.

Más allá de la deuda comercial, todavía hay cerca de 6.000 reclamaciones pendientes de estadounidenses y empresas estadounidenses cuyas propiedades fueron confiscadas por el gobierno cubano después de que el exlíder Fidel Castro llegara al poder [después de la revolución de] 1959.

John Kavulich, director durante mucho tiempo del Consejo Económico y Comercial de EE. UU.-Cuba, una organización privada sin fines de lucro no partidista, dice que la demanda “puede resultar estimulante” para las administraciones de EE. UU. y Cuba “para negociar un acuerdo por las 5.913 reclamaciones valoradas en 1.900 millones de dólares. ”

Detalles del caso

Se espera que el juicio dure ocho días. Contará con el testimonio a distancia de un exempleado del Banco Nacional de Cuba encarcelado, Raúl Eugenio Olivera Lozano.

Según los documentos presentados en el caso, Lozano cumple una condena de 13 años de prisión luego de que fue condenado en Cuba por aceptar sobornos por más de $25,000 a cambio de procesar el papeleo que permitió reasignar los préstamos en cuestión a CRF del Banco Estándar ICBC bajo control chino.

En presentaciones ante el tribunal, CRF dice que las denuncias de soborno son “injuriosas” y que el gobierno cubano engañó a Lozano con el propósito de no tener que pagar los préstamos. Las organizaciones de derechos humanos han criticado durante mucho tiempo a Cuba por las detenciones arbitrarias y el estado de derecho laxo. Tanto Amnistía Internacional como Human Rights Watch lo describen como uno de los regímenes más represivos del mundo.

También hay otros costos a considerar. Hasta ahora, el gobierno cubano ha gastado aproximadamente $3 millones en honorarios legales en su defensa, y los demandantes han gastado alrededor de $2,6 millones. En el Reino Unido, el perdedor paga los honorarios legales del ganador, por lo que una de las partes perderá casi $6 millones.

Funcionarios cubanos y sus abogados se negaron a comentar.

También se espera que testifique Jeet Gordhandas. Él es un representante de CRF a quien, según los demandantes, se le impidió ingresar a México después de que el gobierno cubano emitió una “Notificación Roja” a través de Interpol para su arresto, alegando que él inició el soborno.

En presentaciones más recientes, el gobierno cubano parece haberse retractado de la acusación de soborno. En cambio, está argumentando que los ejecutivos bancarios que facilitaron la reasignación de la deuda no tenían la autoridad para hacerlo.

Cuba también argumenta que CRF, que está registrada en las Islas Caimán, es un “fondo buitre, que invierte en deuda soberana cubana en dificultades con fines de ejecución”. David Charters, presidente de CRF, respondió: “Caracterizarnos como un fondo buitre es una gran tergiversación de nosotros”.

Mientras tanto, CRF dice en documentos judiciales que se acercó a Cuba por primera vez hace 10 años para saldar la deuda, pero fue ignorado. El fondo también dice que no presentó una demanda hasta que hizo múltiples intentos durante la década para reunirse con las autoridades cubanas.

En 2018, dice CRF en presentaciones, el fondo le ofreció al gobierno cubano un trato mejor que el que el país alcanzó en 2015 con acreedores bilaterales por miles de millones en deudas impagas. Cuba también ignoró esa propuesta, según CRF. Los préstamos bilaterales son préstamos de gobierno a gobierno.

CRF preferiría no ir a la corte, dijo Charters en una entrevista, días antes del juicio.

“Estamos buscando involucrar a Cuba incluso en esta etapa tardía. Incluso hoy estamos listos para hablar”, dijo. “Haces ofertas y no pasa nada, te ignoran o te rechazan, entonces, ¿qué haces? Ha pasado una década”.

¿Qué sucede con la deuda vieja incobrable?

Los préstamos en mora se negocian en el mercado secundario. Hay inversores que se especializan en comprarlos con descuento sobre el valor nominal del préstamo y luego en negociar con el gobierno en cuestión para liquidarlos finalmente. Por lo general, tiene un descuento sobre el valor nominal y una parte de los intereses vencidos.

A menudo, la liquidación no se realiza en efectivo, sino en algún otro tipo de instrumento financiero a largo plazo. Un ejemplo es una garantía del PIB, que se paga en función del nivel de crecimiento del PIB del país durante un período prolongado.

Los warrants sobre el PIB se utilizaron en la reestructuración de la deuda griega en 2012. A veces, las deudas se liquidan mediante un canje de deuda por acciones, en el que el acreedor recibe una concesión o propiedad de una propiedad estatal, como un aeropuerto o un puerto, y el los acreedores reciben una parte de los ingresos generados por los activos.

Durante décadas, la deuda cubana ha cotizado entre 8 y 10 centavos por dólar, con picos ocasionales impulsados por eventos como la muerte del ex dictador cubano Fidel Castro en 2016 o el descongelamiento temporal de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba bajo el entonces presidente Barack Obama en 2014, con la esperanza de que fuera más probable un acuerdo.

Recibir el pago de una deuda muy antigua e incumplida no tiene precedentes. La deuda iraquí se negoció entre 8 y 10 centavos por dólar durante una década, y luego se liquidó en aproximadamente 32 centavos por dólar después de la invasión estadounidense en 2003.

Aunque la deuda en mora de Cuba tiene casi 40 años, existe un precedente para los tenedores de bonos que esperan aún más. Más de 300.000 tenedores de bonos rusos de la era zarista, que los bolcheviques incumplieron en 1917 después de la revolución, recibieron el pago en 2000.