US fascism has arrived thanks to 30 years of right-wing talk radio dominance (+Español)
(Editor’s note: Those of us who have lived in the Miami area for the past 30 years know exactly what Thom Hartmann is writing about. We’ve seen this play out on Miami’s Spanish-language radio stations, where the facts have always been “alternative,” and to this day we’re still told that Donald Trump won the 2020 election, and that it was Black Lives Matter who attacked the Capitol on January 6. And yet, because of the language difference, Miami’s Cuban-controlled far-right gets away with these egregious lies on a daily basis.)
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“Whoever controls the media controls the mind.” — Jim Morrison
After Ronald Reagan struck down the Fairness Doctrine and the Equal Time Rule, Republican money men got the memo. Whichever party controlled the most states would have a big edge in both the Senate (and thus control of the Supreme Court nominations) and the Electoral College, and most of the low- and medium-population states had relatively inexpensive media markets.
You could buy or lease radio stations for less than a party might spend over a four-year electoral cycle on advertising, so why not simply acquire a few hundred stations across a dozen or more states and program them with rightwing talk radio 24/7?
This became particularly easy after Bill Clinton signed the neoliberal Telecommunications Act of 1996 that ended limits on how many radio or TV stations a single corporation or billionaire could own. Within months of that bill passing into law, Clear Channel and other networks had gone from small regional groups to massive nationwide radio empires.The strategy worked, and today there are over 1,500 rightwing radio stations in America, along with another 700 or so religious stations that regularly endorse Republican memes and candidates for office.
I wrote the original business plan for Air America Radio back in December of 2002 with an article I published that month on Common Dreams.
Right-wing talk radio has been integral to Republican strategy for decades. In 1994, when Newt Gingrich took control of the House of Representatives, he understood the power of talk radio.
“For the first 100 days of the congressional session,” writes Randy Bobbit in his book Us Against Them, “talk radio hosts broadcast live from the capitol building…. When the talk radio throng outgrew the working spaces available, Gingrich allowed some hosts to work in the extra space in his office.”
George W. Bush repeatedly invited talk-radio hosts to broadcast from the White House lawn, although Obama cancelled the tradition; Trump then continued the Republican seduction of the media that dated back to the 1990s.
And the GOP hold on most of American radio seems pretty unshakable.
A few years ago, a billionaire acquired one of the largest networks of these stations (800+ stations) and a senator I’ve known for years invited him and me to meet in his office near the US Capitol. The Senator asked the billionaire — who then owned several hundred stations programming exclusively rightwing content — if he’d ever considered putting some progressive content on the air.
Right-wing talk radio has been integral to Republican strategy for decades.
The billionaire leaned back in his chair, took a deep breath, tented his fingers in front of his mouth, and then said, carefully but emphatically:
“I’ll never put anybody on my air who wants to raise my taxes.”
A few years earlier, I’d sat at lunch at a Talkers Magazine conference with a vice president of what is arguably the most influential of the rightwing radio station networks; the company had started out as a bible publishing business and moved from there into radio and then into political radio.
I asked him if he’d consider putting a progressive show on any of his stations (they were all 100% conservative talk) and he bluntly told me it was “never going to happen” because, he said, “It’s impossible for a liberal to be a true Christian.”
Along with Fox “News,” rightwing talk radio is the main way Republicans have seized and held control over multiple red states. History shows that putting progressive programming on the air in those states could reverse that trend.
Back in 2008, Air America was broadcasting on 62 radio stations that covered a large part of America, including rural areas that had never before experienced progressive talk radio. Most of the stations were leased from Clear Channel, which also owned and programmed rightwing radio on several hundred of its stations.
I’m not aware of any studies proving or disproving the hypothesis, but I believe a large factor in President Obama’s election in 2008 was Air America promoting his candidacy relentlessly. It certainly didn’t hurt: we reached millions of people every single day during that election.
Liberal talk radio carried important messages that were vital to the rural parts of America. That we are all interdependent; that none of us can entirely stand alone unless we are fabulously rich, which is the sales pitch the billionaires try to sell us with their libertarianism; that without government supports and a social safety net, farming would be so vulnerable and financially dangerous (particularly with our weather emergency) that it wouldn’t be viable.
Think about it — political campaigns will pay thousands for a minute of advertising, and find that to be so effective that they continue to buy ads year after year. If that minute can be so influential, how about a host — who’s built a relationship with his or her listeners — telling them dozens of times a day who they should vote for and why? You literally can’t buy promotion like that; you have to buy the station instead.
I wrote the original business plan for Air America Radio back in December of 2002 with an article I published that month on Common Dreams.
Sheldon and Anita Drobney, two venture capitalists from Chicago, read the article and called me up; the next thing I knew I was in the Midwest helping them and Jon Sinton game out how to bring a progressive network into being. Sheldon wrote about it in his book, The Road to Air America, including reprinting my original article.
Impatient to prove the concept of progressive talk radio could work, I started my own program on a local Vermont station in March, 2003, and then moved it to a radio network in 2004. When Air America came online in 2005, we moved it to that network and picked up SiriusXM.
Then Mitt Romney decided he was going to run for president. No slouch, Mr. Romney: he understood the power of media and so apparently directed his private equity firm, Bain Capital, to purchase the entire portfolio of Clear Channel radio stations in the summer of 2008.
Within two years, heading toward the 2012 election when Romney challenged Obama, most all of their stations had flipped their programming from Air America to sports. It killed Air America, although my show was the lone survivor and is still on SiriusXM, Free Speech TV, and stations across the country.
Around the time Romney was buying Clear Channel, a group of Air America talent and I met in DC with a group of Democratic members of the House and Senate. We suggested they should reach out to big Democratic donors and encourage them to buy stations, so if Clear Channel ever pulled the plug on our leases we’d still be on the air.
We argued that, just as Republicans have discovered, it would be a lot cheaper than spending billions on advertising every two or four years.
Initially, the response was positive until one of the senators, who later ran for president, threw cold water on the idea, arguing that the “free market” should determine things like who owns radio stations, rather than a political party or people aligned with it.
Time has passed and word has spread. Entrepreneurs across America have bought or started radio stations — some normal, some “low-power FM” that works just fine in urban areas — to carry progressive programming. It’s a growing trend, and there are even rumors that George Soros is investing in the business.
I’ll be the opening keynote speaker for the Grassroots Radio Conference this week in New Orleans; progressive radio station owners, operators, programmers, and talent from more than half the American states will be there. This is a big step.
A Pew study found that 16 percent of Americans get their election-year information from talk radio. In rural states, where radio stations are cheap, people are far more likely to drive long distances and listen to local radio than in cities; flipping smaller red states shouldn’t be impossible if progressives could put up a few good stations in each state.
While Democrats spend over a billion dollars on paid advertising every two years, and several billion every four years, Republicans use this model of long-term trusting relationships with radio hosts to get out the vote for the GOP.
They know the truth of the old advertising saying, “Nothing beats word-of-mouth.” And a recent Neilson survey supports that adage when it found that 92 percent of consumers “believe recommendations from friends and family over all forms of advertising.”
In 2016, right-wing talk radio gave Donald Trump the boost he needed to put him in the White House. The hosts loved him and promoted him relentlessly. The same went for George W. Bush in 2000 and 2004, as talk radio became the primary locus for swift-boating John Kerry.
It works. Every weekday, all across America, people get into their cars and drive to or from work listening to the radio; as the nation’s largest statistics organization, Statista, notes, “During an average week in September 2020, radio reached 90.9 percent of all American men aged between 35 and 64 years of age.”
Radio engages, persuades, and informs — and, when done right, builds trust. And the first rule of politics is that trust wins elections.
In politics, just a few points usually decides winners and losers — and talk radio has reliably delivered that incremental edge to the GOP for three decades.
Democrats must get into the talk-radio game. As the old saying goes, “You can’t win if you don’t play.”
From Common Dreams.
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Traducción al Español:
El fascismo estadounidense ha llegado gracias a 30 años de dominio sobre la radio de derecha
(Nota del editor: Quienes hemos vivido en el área de Miami durante los últimos 30 años sabemos exactamente de qué está escribiendo Thom Hartmann. Hemos visto que esto sucede en las estaciones de radio de habla hispana de Miami, donde los hechos siempre han sido “alternativos”, y hasta el día de hoy todavía nos dicen que Donald Trump ganó las elecciones de 2020 y que fue Black Lives Matter quien atacó el Capitolio el 6 de enero. Y, sin embargo, debido a la diferencia de idioma, la extrema derecha de Miami, controlada por los cubanos, se sale con la suya a diario.)
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“Quien controla los medios controla la mente”. — Jim Morrison
Después de que Ronald Reagan derribara la Doctrina de la Equidad y la Regla de la Igualdad de Tiempo, los financieros republicanos recibieron el mensaje. El partido que controlara la mayoría de los estados tendría una gran ventaja tanto en el Senado (y, por lo tanto, el control de las nominaciones a la Corte Suprema) como en el Colegio Electoral, y la mayoría de los estados de baja y mediana población tenían mercados de medios relativamente baratos.
Se podían comprar o alquilar estaciones de radio por menos de lo que un partido podría gastar en publicidad durante un ciclo electoral de cuatro años, así que ¿por qué no simplemente adquirir unos pocos cientos de estaciones en una docena o más de estados y programarlas con programas de derecha de discusión las 24 horas del día, los 7 días de la semana?
Esto se volvió particularmente fácil después de que Bill Clinton firmara una ley neoliberal, Ley de Telecomunicaciones de 1996, que puso fin a los límites sobre la cantidad de estaciones de radio o televisión que una sola corporación o multimillonario podía poseer. A los pocos meses de que se aprobara esa ley, Clear Channel y otras cadenas habían pasado de ser pequeños grupos regionales a ser imperios radiofónicos masivos de alcance nacional. La estrategia funcionó y hoy en día hay más de 1.500 estaciones de radio de derecha en Estados Unidos, junto con otras 700 estaciones religiosas que regularmente respaldan memes y candidatos republicanos a cargos públicos.
Redacté el plan de negocios original para Air America Radio en diciembre de 2002 con un artículo que publiqué ese mes en Common Dreams.
Los programas de derecha han sido parte integral de la estrategia republicana durante décadas. En 1994, cuando Newt Gingrich tomó el control de la Cámara de Representantes, comprendió el poder de la radio de derecha.
“Durante los primeros 100 días de la sesión del Congreso”, escribe Randy Bobbit en su libro Us Against Them, “los presentadores de la radio transmitieron en vivo desde el edificio del Capitolio… Cuando la multitud de la radio superó los espacios de trabajo disponibles, Gingrich permitió que algunos presentadores trabajaran en el espacio adicional de su oficina”.
George W. Bush invitó repetidamente a los presentadores de programas de radio a transmitir desde el jardín de la Casa Blanca, aunque Obama canceló la tradición; Trump luego continuó con la seducción republicana de los medios que se remonta a la década de 1990.
Y el control del Partido Republicano sobre la mayor parte de la radio estadounidense parece bastante inquebrantable.
Hace unos años, un multimillonario adquirió una de las redes más grandes de estas estaciones (más de 800 estaciones) y un senador que conozco desde hace años lo invitó a él y a mí a reunirnos en su oficina cerca del Capitolio de los EE. UU. El senador le preguntó al multimillonario, que entonces era dueño de varios cientos de estaciones que programaban exclusivamente contenido de derecha, si alguna vez había considerado poner algún contenido progresista en el aire.
La radio de derecha ha sido parte integral de la estrategia republicana durante décadas.
El multimillonario se reclinó en su silla, respiró profundamente, se tapó la boca con los dedos y luego dijo, con cuidado pero enfáticamente:
“Nunca pondré en mi aire a nadie que quiera aumentar mis impuestos”.
Unos años antes, me había sentado a almorzar en una conferencia de la revista Talkers con un vicepresidente de la que posiblemente sea la más influyente de las redes de estaciones de radio de derecha; la empresa había comenzado como un negocio de publicación de la Biblia y de ahí pasó a la radio y luego a la radio política.
Le pregunté si consideraría poner un programa progresista en alguna de sus estaciones (todas eran 100% de conversación conservadora) y me dijo sin rodeos que “nunca iba a suceder” porque, dijo, “es imposible para un liberal ser un verdadero cristiano”.
Junto con Fox “News”, la radio de derecha es la principal forma en que los republicanos han tomado y mantenido el control de múltiples estados rojos. La historia demuestra que poner en antena programas progresistas en esos estados podría revertir esa tendencia.
En 2008, Air America transmitía en 62 estaciones de radio que cubrían gran parte de Estados Unidos, incluidas áreas rurales que nunca antes habían experimentado la radio hablada progresista. La mayoría de las estaciones estaban alquiladas a Clear Channel, que también poseía y programaba radio de derecha en varios cientos de sus estaciones.
No conozco ningún estudio que pruebe o refute la hipótesis, pero creo que un factor importante en la elección del presidente Obama en 2008 fue la promoción incesante de Air America de su candidatura. Ciertamente no perjudicó: llegamos a millones de personas todos los días durante esa elección.
La radio liberal transmitió mensajes importantes que fueron vitales para las zonas rurales de Estados Unidos. Que todos somos interdependientes; que ninguno de nosotros puede valerse por sí solo a menos que sea fabulosamente rico, que es el discurso de venta que los multimillonarios intentan vendernos con su libertarismo; que sin el apoyo del gobierno y una red de seguridad social, la agricultura sería tan vulnerable y financieramente peligrosa (particularmente con nuestra emergencia climática) que no sería viable.
Piénselo: las campañas políticas pagan miles de dólares por un minuto de publicidad y descubren que es tan eficaz que siguen comprando anuncios año tras año. Si ese minuto puede ser tan influyente, ¿qué tal si un presentador, que ha construido una relación con sus oyentes, les dice decenas de veces al día a quién deberían votar y por qué? Literalmente, no se puede comprar una promoción como esa; en su lugar, hay que comprar la estación.
Redacté el plan de negocios original para Air America Radio en diciembre de 2002 con un artículo que publiqué ese mes en Common Dreams.
Sheldon y Anita Drobney, dos capitalistas de riesgo de Chicago, leyeron el artículo y me llamaron; lo siguiente que supe fue que estaba en el mediooccidente ayudándolos a ellos y a Jon Sinton a pensar cómo crear una red progresista. Sheldon escribió sobre ello en su libro, The Road to Air America, e incluso reimprimió mi artículo original.
Impaciente por demostrar que el concepto de la radio progresista podía funcionar, comencé mi propio programa en una estación local de Vermont en marzo de 2003 y luego lo trasladé a una red de radio en 2004. Cuando Air America comenzó a funcionar en 2005, lo trasladamos a esa red y elegimos SiriusXM.
Luego, Mitt Romney decidió que se postularía a la presidencia. El señor Romney no es tonto: entendió el poder de los medios y aparentemente ordenó a su firma de capital privado, Bain Capital, que comprara la cartera completa de estaciones de radio de Clear Channel en el verano de 2008.
En dos años, de cara a las elecciones de 2012, cuando Romney desafió a Obama, casi todas sus estaciones habían cambiado su programación de Air America a deportes. Esto acabó con Air America, aunque mi programa fue el único sobreviviente y todavía se transmite por SiriusXM, Free Speech TV y estaciones de todo el país.
En la época en que Romney estaba comprando Clear Channel, un grupo de talentos de Air America y yo nos reunimos en DC con un grupo de miembros demócratas de la Cámara de Representantes y el Senado. Sugerimos que se pusieran en contacto con los grandes donantes demócratas y los animaran a comprar estaciones, de modo que si Clear Channel alguna vez nos cancelara los contratos de arrendamiento, todavía estaríamos en antena.
Argumentamos que, tal como han descubierto los republicanos, sería mucho más barato que gastar miles de millones en publicidad cada dos o cuatro años.
Inicialmente, la respuesta fue positiva hasta que uno de los senadores, que luego se presentó a la presidencia, echó un jarro de agua fría sobre la idea, argumentando que el “libre mercado” debería determinar cosas como quién es el propietario de las estaciones de radio, en lugar de un partido político o personas afines a él.
Ha pasado el tiempo y se ha corrido la voz. Los empresarios de todo Estados Unidos han comprado o puesto en marcha estaciones de radio (algunas normales, otras de “FM de baja potencia” que funcionan bien en áreas urbanas) para transmitir una programación progresista. Es una tendencia en aumento, e incluso hay rumores de que George Soros está invirtiendo en el negocio.
Seré el orador principal de apertura de la Conferencia de Radio de Base esta semana en Nueva Orleans; estarán allí propietarios, operadores, programadores y talentos de estaciones de radio progresistas de más de la mitad de los estados estadounidenses. Este es un gran paso.
Un estudio de Pew concluyó que el 16 por ciento de los estadounidenses se informa en los años electorales a través de la radio hablada. En los estados rurales, donde las estaciones de radio son baratas, la gente tiene muchas más probabilidades de conducir largas distancias y escuchar la radio local que en las ciudades; dar la vuelta a los estados republicanos más pequeños no debería ser imposible si los progresistas pudieran poner unas cuantas buenas estaciones en cada estado.
Mientras que los demócratas gastan más de mil millones de dólares en publicidad paga cada dos años, y varios miles de millones cada cuatro años, los republicanos utilizan este modelo de relaciones de confianza a largo plazo con los presentadores de radio para conseguir el voto para el Partido Republicano.
Saben la verdad del viejo dicho publicitario: “No hay nada mejor que el boca a boca”. Y una encuesta reciente de Neilson respalda ese adagio al descubrir que el 92 por ciento de los consumidores “cree en las recomendaciones de amigos y familiares por encima de todas las formas de publicidad”.
En 2016, la radio hablada de derecha le dio a Donald Trump el impulso que necesitaba para llevarlo a la Casa Blanca. Los presentadores lo adoraban y lo promovían sin descanso. Lo mismo ocurrió con George W. Bush en 2000 y 2004, cuando la radio hablada se convirtió en el principal medio para atacar a John Kerry.
Funciona. Todos los días de la semana, en todo Estados Unidos, la gente se sube a sus coches y conduce hacia o desde el trabajo escuchando la radio; como señala la mayor organización de estadísticas del país, Statista, “Durante una semana media de septiembre de 2020, la radio llegó al 90,9 por ciento de todos los hombres estadounidenses de entre 35 y 64 años”.
La radio atrae, persuade e informa y, cuando se hace bien, genera confianza. Y la primera regla de la política es que la confianza gana elecciones.
En política, unos pocos puntos suelen decidir a los ganadores y perdedores, y la radio hablada ha proporcionado de forma fiable esa ventaja incremental al Partido Republicano durante tres décadas.
Los demócratas deben entrar en el juego de la radio hablada. Como dice el viejo refrán, “No puedes ganar si no juegas”.
