Wayne Smith devoted his career to dialogue and diplomacy (+Espanol)
By Peter Kornbluh and William M. LeoGrande / The Nation
(Editor’s Note: On June 28, we lost Wayne S. Smith, 91, a former US diplomat who courageously quit the Reagan administration over Cuba. He would then go on to spend more than 30 years championing the cause of rapprochement between the US and Cuba. He saw his life’s work come to fruition when diplomatic relations were restored in 2015 as part of Barack Obama’s and Raúl Castro’s December 17, 2014, agreement to normalize bilateral ties between the two countries. That sense of accomplishment was short-lived, though, when Donald Trump became president. The Nation authors Peter Kornbluh and William LeoGrande co-authored this fitting tribute to Wayne S. Smith that we now reprint for our readers.)
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“Cuba,” as former Foreign Service officer Wayne S. Smith was fond of observing, “seems to have the same effect on American administrations as the full moon has on werewolves.” Smith devoted his career—in and out of government—to advancing the cause of dialogue, diplomacy, and normal relations between Washington and Havana. He lived to see his tireless efforts come to fruition when President Barack Obama began normalizing relations in 2014, only to have President Donald Trump reverse course, returning to the failed policy of hostility and regime change.
At the time of Smith’s death at age 91 on June 28, 2024, the cause he championed— rapprochement between Washington and Havana—remains as critical, and as elusive, as ever.
As a young diplomat, Wayne Smith was posted to Havana just months before the triumph of Fidel Castro’s revolution in 1959. When the Eisenhower administration broke relations in January 1961, he was one of the last US officials to leave, carrying with him the American flag that had flown over the Embassy. Eighteen years later, he returned as “principal officer” of the reopened US “Interests Section”—part of the Carter administration’s incremental and halting efforts to improve relations.
Options memo on normalizing relations, part of Smith’s early efforts to get the embargo lifted.
In a comprehensive, and witty, options memorandum, “Possible Steps to Improve Relations with Cuba,” he recommended a wide range of economic, cultural, military, and diplomatic steps to move US policy toward normal relations. He proposed lifting the embargo on food and medicine, calling it “unconscionable.” He advocated opening the door to selected Cuban exports, including Cuba’s renowned tobacco products (of which Smith was a connoisseur). He suggested an exhibition baseball game in Havana. Given Cubans’ fanatical love of the sport, he argued, baseball diplomacy would “emphasize the affinities between our two countries.” The Soviet Union, he noted, “does not play baseball.”
Smith was also one of the first officials to identify advantages for US security interests in counternarcotics collaboration with Cuba. “This strikes me as an initiative to which only the Mafia could object strongly,” he wrote.
When officials in the Reagan administration misrepresented Cuba’s willingness to negotiate over Central America and threatened Castro with military force, Smith advised them that threats would get them nowhere. “The Cubans have seen it all before,” he cabled Washington, “and are no more likely to respond now than previously.” Smith was so disgusted with the mendacity of his own government that he turned down an ambassadorial appointment on principle and resigned from the Foreign Service.
Leaving government liberated Smith to publicly advocate for a more rational US policy, which he did for more than 30 years, writing countless opinion articles, reports, and policy proposals. (He also wrote about Cuba for The Nation.) Smith traveled to Cuba frequently for meetings and conferences. For him, freedom to travel to Cuba was a constitutional right. In December 1994, he organized a delegation of academics to visit Cuba without the requisite US license with the intention of being fined so they could challenge the restrictions in court. Ten years later, Smith created and chaired the Emergency Coalition to Defend Educational Travel (ECDET), which filed a lawsuit challenging George W. Bush’s new restrictions on academic study abroad programs in Cuba. The suit was dismissed on national security grounds.
Wayne Smith’s penultimate visit to Cuba remains his most poignant. As part of Barack Obama’s and Raúl Castro’s December 17, 2014, agreement to normalize bilateral ties, formal diplomatic relations were restored in the summer of 2015. Accompanied by his daughter, Melinda, Smith attended the ceremony to officially reopen the US Embassy—the same building that he had closed as a young attaché in January 1961. Walking with her father to the Embassy, Melinda Smith recalls all the Cubans in the streets reaching out to shake his hand, yelling out to him, “Gracias, Smith. Gracias, gracias!” The raising of the American flag to re-inaugurate the Embassy represented “the pinnacle of his life’s work and he cried when it went up the pole,” Melinda remembered. “But the people’s recognition and gratitude for that work and personal sacrifice was what he most cherished and kept with him until the day he died.”
Wayne Smith was prescient about what measures could begin to improve US-Cuban relations, and many of his recommendations were eventually adopted. Exhibition baseball games were played during both the Clinton and Obama administrations. US Coast Guard counternarcotics cooperation with Cuba began during the Clinton administration and has been so successful that every president since has kept it in place. Food and medicine exports to Cuba were legalized (albeit with limits) in the 1992 Cuban Democracy Act and 2000 Trade Sanctions Reform Act. Even Cuban cigars could appear in the United States if they are produced by private farmers. Yet what Henry Kissinger called the “perpetual hostility” between Washington and Havana remains in place.
Even though President Joe Biden has reversed some of the draconian economic sanctions imposed by President Trump, he has left others in place, contributing to Cuba’s current economic and humanitarian crisis—a crisis that has prompted almost a million Cubans to leave their homeland in the largest exodus since 1959.
The fundamental failure of Biden’s Cuba policy is the failure to keep his 2020 campaign promise to return to President Obama’s policy of normalization. Instead, his policy has remained anchored in the traditional framework of hostility and regime change he inherited from Trump. The result is a dysfunctional hybrid policy that purports to be “tough on the regime but soft on the people,” as Brian Nichols, assistant secretary of state for Western Hemisphere affairs, put it—as if it were possible to cripple the Cuban economy with sanctions without immiserating the Cuban people.
The reasons Wayne Smith so often articulated in favor of normal relations still pertain. The policy of hostility and sanctions has failed, producing no improvement in human rights or democracy despite more than 60 years in force. If anything, Washington’s pursuit of regime change fosters a siege mentality among Cuban leaders, making them even less tolerant of domestic opponents.
By throttling the Cuban economy, sanctions reduce the standard of living on the island, prompting people to leave, thereby aggravating US migration problems. A policy of hostility limits Washington’s ability to cooperate with Cuba on issues of mutual interest like transnational crime, environmental protection, climate change, and public health. The embargo’s limits on travel arguably violate the constitutional right of US citizens to travel and constrict cultural exchanges. The embargo’s limits on commerce deprive US businesses of opportunities for trade and investment. Finally, US hostility encourages Cuba to turn to Washington’s global rivals, Russia and China, for assistance and security—even though they don’t play baseball.
It is a policy, as Wayne was fond of saying, that has “reached new heights of absurdity.”
He titled his memoir, The Closest of Enemies, neatly capturing the inherent irrationality of perpetual hostility between two neighbors so closely linked by history and culture. Next January, a new US president will have the opportunity to reimagine and reshape US relations with Cuba in ways that better serve the interests of both the United States and the Cuban people. That new president, whoever he or she may be, should pay heed to Wayne Smith’s legacy, and his sage advice about how to rebuild the bridges between the United States and Cuba—bridges that were burned in haste so many years ago.
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Traducción al Español:
Wayne Smith dedicó su carrera al diálogo y la diplomacia
(Nota del editor: El 28 de junio perdimos a Wayne S. Smith, de 91 años, un ex diplomático estadounidense que valientemente renunció a la administración Reagan por Cuba. Luego pasaría más de 30 años defendiendo la causa del acercamiento entre Estados Unidos y Cuba. Después vio cómo el trabajo de su vida se hacía realidad cuando se restablecieron las relaciones diplomáticas en 2015 como parte del acuerdo de Barack Obama y Raúl Castro del 17 de diciembre de 2014 para normalizar las relaciones bilaterales entre los dos países. Aunque esa sensación de logro duró poco después que Donald Trump asumió la presidencia. Los autores de The Nation, Peter Kornbluh y William LeoGrande, escribieron este apropiado homenaje a Wayne S. Smith que ahora reimprimimos para nuestros lectores).
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“Cuba”, como le gustaba observar al ex funcionario del Servicio Exterior Wayne S. Smith, “parece tener el mismo efecto en las administraciones estadounidenses que la luna llena sobre los hombres lobo”. Smith dedicó su carrera, dentro y fuera del gobierno, a promover la causa del diálogo, la diplomacia y las relaciones normales entre Washington y La Habana. Vivió para ver cómo sus incansables esfuerzos se hacían realidad cuando el presidente Barack Obama comenzó a normalizar las relaciones en 2014, solo para que el presidente Donald Trump cambiara de rumbo y regresara a la fallida política de hostilidad y cambio de régimen.
En el momento de la muerte de Smith a los 91 años, el 28 de junio de 2024, la causa que defendió –el acercamiento entre Washington y La Habana– sigue siendo tan crítica y tan esquiva como siempre.
Cuando era un joven diplomático, Wayne Smith fue destinado a La Habana pocos meses antes del triunfo de la revolución de Fidel Castro en 1959. Cuando la administración Eisenhower rompió relaciones en enero de 1961, fue uno de los últimos funcionarios estadounidenses en irse, llevando consigo la bandera estadounidense que había sobrevolado la Embajada. Dieciocho años después, regresó como “funcionario principal” de la reabierta “Sección de Intereses” de Estados Unidos, parte de los esfuerzos incrementales y vacilantes de la administración Carter para mejorar las relaciones.
En un memorando de opciones completo e ingenioso, “Posibles pasos para mejorar las relaciones con Cuba”, recomendó una amplia gama de pasos económicos, culturales, militares y diplomáticos para hacer avanzar la política estadounidense hacia relaciones normales. Propuso levantar el embargo de alimentos y medicinas, calificándolo de “desmedido”. Abogó por abrir la puerta a exportaciones cubanas seleccionadas, incluidos los renombrados productos de tabaco cubanos (de los cuales Smith era un conocedor). Sugirió un partido de béisbol de exhibición en La Habana. Dado el amor fanático de los cubanos por el deporte, argumentó, la diplomacia del béisbol “enfatizaría las afinidades entre nuestros dos países”. La Unión Soviética, señaló, “no juega béisbol”.
Smith también fue uno de los primeros funcionarios en identificar ventajas para los intereses de seguridad de Estados Unidos en la colaboración antinarcóticos con Cuba. “Esto me parece una iniciativa a la que sólo la mafia podría oponerse firmemente”, escribió.
Cuando los funcionarios de la administración Reagan tergiversaron la voluntad de Cuba de negociar sobre Centroamérica y amenazaron a Castro con la fuerza militar, Smith les advirtió que las amenazas no los llevarían a ninguna parte. “Los cubanos lo han visto todo antes”, telegrafió a Washington, “y no es más probable que respondan ahora que antes”. Smith estaba tan disgustado con la mentira de su propio gobierno que rechazó por principio un nombramiento como embajador y renunció al Servicio Exterior.
Dejar el gobierno liberó a Smith para defender públicamente una política estadounidense más racional, lo que hizo durante más de 30 años, escribiendo innumerables artículos de opinión, informes y propuestas políticas. (También escribió sobre Cuba para The Nation). Smith viajaba a Cuba con frecuencia para asistir a reuniones y conferencias. Para él, la libertad de viajar a Cuba era un derecho constitucional. En diciembre de 1994, organizó una delegación de académicos para visitar Cuba sin la licencia estadounidense requerida con la intención de ser multado para que pudieran impugnar las restricciones ante los tribunales. Diez años después, Smith creó y presidió la Coalición de Emergencia para Defender los Viajes Educativos (ECDET), que presentó una demanda impugnando las nuevas restricciones de George W. Bush a los programas de estudios académicos en el extranjero en Cuba. La demanda fue desestimada por motivos de seguridad nacional.
La penúltima visita de Wayne Smith a Cuba sigue siendo la más conmovedora. Como parte del acuerdo entre Barack Obama y Raúl Castro del 17 de diciembre de 2014 para normalizar las relaciones bilaterales, las relaciones diplomáticas formales se restablecieron en el verano de 2015. Acompañado por su hija, Melinda, Smith asistió a la ceremonia de reapertura oficial de la Embajada de Estados Unidos, el mismo edificio que había cerrado cuando era un joven agregado en enero de 1961. Mientras caminaba con su padre hacia la embajada, Melinda Smith recuerda que todos los cubanos en las calles se acercaban para estrecharle la mano y le gritaban: “Gracias, Smith. ¡Gracias, gracias!” El izamiento de la bandera estadounidense para reinaugurar la Embajada representó “el pináculo del trabajo de su vida y lloró cuando subió al asta”, recordó Melinda. “Pero el reconocimiento y agradecimiento del pueblo por ese trabajo y sacrificio personal fue lo que más preció y conservó hasta el día de su muerte”.
Wayne Smith fue profético sobre qué medidas podrían comenzar a mejorar las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, y muchas de sus recomendaciones finalmente fueron adoptadas. Durante las administraciones de Clinton y Obama se jugaron partidos de béisbol de exhibición. La cooperación antinarcóticos de la Guardia Costera de Estados Unidos con Cuba comenzó durante la administración Clinton y ha sido tan exitosa que desde entonces todos los presidentes la han mantenido. Las exportaciones de alimentos y medicinas a Cuba fueron legalizadas (aunque con límites) en la Ley de Democracia Cubana de 1992 y la Ley de Reforma de las Sanciones Comerciales de 2000. Incluso los cigarros cubanos podrían aparecer en Estados Unidos si son producidos por agricultores privados. Sin embargo, lo que Henry Kissinger llamó la “hostilidad perpetua” entre Washington y La Habana sigue vigente.
Aunque el presidente Joe Biden ha revocado algunas de las draconianas sanciones económicas impuestas por el presidente Trump, ha dejado otras en vigor, contribuyendo a la actual crisis económica y humanitaria de Cuba, una crisis que ha llevado a casi un millón de cubanos a abandonar su patria en la mayor éxodo desde 1959.
El fracaso fundamental de la política de Biden hacia Cuba es no cumplir su promesa de campaña de 2020 de volver a la política de normalización del presidente Obama. En cambio, su política se ha mantenido anclada en el marco tradicional de hostilidad y cambio de régimen que heredó de Trump. El resultado es una política híbrida disfuncional que pretende ser “dura con el régimen pero suave con el pueblo”, como lo expresó Brian Nichols, subsecretario de Estado para Asuntos del Hemisferio Occidental, como si fuera posible paralizar la economía cubana con sanciones sin empobrecer al pueblo cubano.
Las razones que Wayne Smith tantas veces expresó a favor de las relaciones normales siguen vigentes. La política de hostilidad y sanciones ha fracasado y no ha producido ninguna mejora en materia de derechos humanos ni de democracia a pesar de llevar más de 60 años en vigor. En todo caso, la búsqueda de un cambio de régimen por parte de Washington fomenta una mentalidad de asedio entre los líderes cubanos, haciéndolos aún menos tolerantes con sus oponentes internos.
Al estrangular la economía cubana, las sanciones reducen el nivel de vida en la isla, provocando que la gente se vaya, agravando así los problemas migratorios estadounidenses. Una política de hostilidad limita la capacidad de Washington para cooperar con Cuba en temas de interés mutuo como el crimen transnacional, la protección ambiental, el cambio climático y la salud pública. Podría decirse que los límites a los viajes impuestos por el embargo violan el derecho constitucional de los ciudadanos estadounidenses a viajar y restringen los intercambios culturales. Los límites del embargo al comercio privan a las empresas estadounidenses de oportunidades de comercio e inversión. Finalmente, la hostilidad estadounidense alienta a Cuba a recurrir a los rivales globales de Washington, Rusia y China, en busca de ayuda y seguridad, aunque no jueguen béisbol.
Es una política, como le gustaba decir a Wayne, que ha “alcanzado nuevas alturas de absurdo”.
Tituló sus memorias, The Closest of Enemies, capturando claramente la irracionalidad inherente de la hostilidad perpetua entre dos vecinos tan estrechamente vinculados por la historia y la cultura. El próximo enero, un nuevo presidente de Estados Unidos tendrá la oportunidad de reimaginar y remodelar las relaciones de Estados Unidos con Cuba de manera que sirvan mejor a los intereses tanto de Estados Unidos como del pueblo cubano. Ese nuevo presidente, sea quien sea, debería prestar atención al legado de Wayne Smith y a sus sabios consejos sobre cómo reconstruir los puentes entre Estados Unidos y Cuba, puentes que fueron quemados apresuradamente hace tantos años.
