The impending collapse of American empire (+Español)

The public perception of the American empire, at least to those within the United States who have never seen the empire dominate and exploit the “wretched of the earth,” is radically different from reality.

These manufactured illusions, ones Joseph Conrad wrote so presciently about, posit that the empire is a force for good. The empire, we are told, fosters democracy and liberty. It spreads the benefits of ‘western civilization’.

These are deceptions repeated ad nauseam by a compliant media and mouthed by politicians, academics and the powerful. But they are lies, as all of us who have spent years reporting overseas understand.

Matt Kennard in his book The Racket – where he reports from Haiti, Bolivia, Turkey, Palestine, Egypt, Tunisia, Mexico, Colombia, and many other countries – rips back the veil. He exposes the hidden machinery of empire. He details its brutality, mendacity, cruelty and its dangerous self-delusions.

In the late stage of empire, the image sold to a gullible public begins to entrance the mandarins of empire. They make decisions based not on reality, but on their distorted visions of reality, one coloured by their own propaganda.

Matt refers to this as ‘the racket’. Blinded by hubris and power they come to believe their deceptions, propelling the empire towards collective suicide. They retreat into a fantasy where hard and unpleasant facts no longer intrude.

They replace diplomacy, multilateralism and politics with unilateral threats and the blunt instrument of war. They become the purblind architects of their own destruction.

Matt writes: “A couple of years after my initiation at the Financial Times a few things started to become clearer. I came to realise a difference between myself and the rest of the people staffing the racket – the United States Agency for International Development (USAID) workers, the economists in the International Monetary Fund (IMF), and so on.”

He continues, “While I was coming to understand how the racket really worked, I started to see them as willing dupes. There was no doubt they seemed to believe in the virtue of the mission; they imbibed all the theories that were meant to dress up global exploitation in the language of ‘development’ and ‘progress’. I saw this with American ambassadors in Bolivia and Haiti, and with countless other functionaries I interviewed.”

“They genuinely believe the myths,” he concludes, “and of course are paid handsomely to do so. To help these agents of the racket get up in the morning there also exists, throughout the West, a well-stocked army of intellectuals whose sole purpose is to make theft and brutality acceptable to the general population of the US and its racketeering allies.”

The United States carried out one of the greatest strategic blunders in its history, one that sounded the death knell of the empire, when it invaded and occupied for two decades Afghanistan and Iraq.

The architects of the war in the George W. Bush White House, and the array of useful idiots in the press and academia who were cheerleaders for it, knew very little about the countries being invaded. They believed their technological superiority made them invincible.

They were blindsided by the ferocious blowback and armed resistance that led to their defeat. This was something those of us who knew the Middle East – I was the Middle East Bureau Chief for the New York Times, speak Arabic and reported from the region for seven years – predicted.

But those intent on war preferred a comforting fantasy. They stated, and probably believed, that Saddam Hussein had weapons of mass destruction, although they had no valid evidence to support this claim.

They insisted that democracy would be implanted in Baghdad and spread across the Middle East. They assured the public that U.S. troops would be greeted by grateful Iraqis and Afghans as liberators. They promised that oil revenues would cover the cost of reconstruction.

They insisted that the bold and quick military strike—“shock and awe”—would restore American hegemony in the region and dominance in the world. It did the opposite. As Zbigniew Brzeziński noted, this “unilateral war of choice against Iraq precipitated a widespread delegitimation of U.S. foreign policy.”

Since the end of the Second World War, the federal government has spent more than half its tax dollars on past, current and future military operations. It is the largest single sustaining activity of the government.

The war state

America since the end of World War II has become a stratocracy – government dominated by the military. There is a constant preparation for war. The war machine’s massive budgets are sacrosanct. Its billions of dollars in waste and fraud are ignored.

Its military fiascos in Southeast Asia, Central Asia and the Middle East disappear into the vast black hole of historical amnesia. This amnesia, which means there is never accountability, licences the war machine to leap from military debacle to debacle while it economically disembowels the country.

The militarists win every election. They cannot lose. It is impossible to vote against them. The war state is a Götterdämmerung, as Dwight Macdonald writes, “without the gods.”

Since the end of the Second World War, the federal government has spent more than half its tax dollars on past, current and future military operations. It is the largest single sustaining activity of the government.

Military systems are sold before they are produced with guarantees that huge cost overruns will be covered.

Foreign aid is contingent on buying US weapons. Egypt. which receives some $1.3 billion in foreign military financing, is required to devote it to buying and maintaining U.S. weapons systems.

Israel, meanwhile, has received $158 billion in bilateral assistance from the US since 1949, almost all of it since 1971 in the form of military aid, with most of it going towards arms purchases from American weapons manufacturers.

The US public funds the research, development and building of weapons systems and then buys these same weapons systems on behalf of foreign governments. It is a circular system of corporate welfare.

In the year to September 2022, the US spent $877 billion on the military. This was more than the next 10 countries – including China, Russia, Germany, France, and the United Kingdom –  combined.

These huge military expenditures, along with the rising costs of a for-profit healthcare system, have driven the US national debt to over $31 trillion, nearly $5 trillion more than the US’s entire Gross Domestic Product (GDP).

This imbalance is not sustainable, especially once the dollar is no longer the world’s reserve currency. As of January 2023, the US spent a record $213 billion servicing the interest on its national debt.

The empire at home

The military machine, by diverting funds and resources to endless war, disembowels and impoverishes the nation at home, as Matt’s reporting from Washington, Baltimore and New York illustrates.

The cost to the public – socially, economically, politically and culturally – is catastrophic. Workers are reduced to subsistence level and preyed upon by corporations that have privatised every facet of society from health care and education to the prison-industrial complex.

Militarists divert funds from social and infrastructure programs. They pour money into research and development of weapons systems and neglect renewable energy technologies. Bridges, roads, electrical grids and levees collapse. Schools decay. Domestic manufacturing declines. Our public transportation system is a shambles.

Militarised police gun down mostly unarmed, poor people of colour and fill a system of penitentiaries and jails that hold a staggering 25 percent of the world’s prisoners although Americans represent only 5 percent of the global population.

Cities, deindustrialized, are in ruins. Opioid addiction, suicide, mass shootings, depression and morbid obesity plague a population that has fallen into profound despair.

Militarised societies are fertile ground for demagogues. Militarists, like demagogues, see other nations and cultures in their own image — threatening and aggressive. They seek only domination. They peddle illusions of a return to a mythical golden age of total power and unlimited prosperity.

The deep disillusionment and anger that led to Donald Trump’s election—a reaction to the corporate coup d’état and the poverty afflicting at least half of the country—have destroyed the myth of a functioning democracy.

“The American elite that has grown fat from looting abroad is also fighting a war at home. From the 1970s onwards, the same white-collar mobsters have been winning a war against the people of the US, in the form of a massive, underhand con. They have slowly but surely managed to sell off much of what the American people used to own under the guise of various fraudulent ideologies such as the ‘free market’. This is the ‘American way’, a giant swindle, a grand hustle.”

As Matt notes: “The American elite that has grown fat from looting abroad is also fighting a war at home. From the 1970s onwards, the same white-collar mobsters have been winning a war against the people of the US, in the form of a massive, underhand con. They have slowly but surely managed to sell off much of what the American people used to own under the guise of various fraudulent ideologies such as the ‘free market’. This is the ‘American way’, a giant swindle, a grand hustle.”

He continues, “In this sense, the victims of the racket are not just in Port-au-Prince and Baghdad; they are also in Chicago and New York City. The same people that devise the myths about what we do abroad have also built up a similar ideological system that legitimises theft at home; theft from the poorest, by the richest. The poor and working people of Harlem have more in common with the poor and working people of Haiti than they do with their elites, but this has to be obscured for the racket to work.”

“Many actions taken by the US government, in fact, habitually harm the poorest and most destitute of its citizens,” he concludes. “The North American Free Trade Agreement (NAFTA) is a good example. It came into force in January 1994 and was a fantastic opportunity for US business interests, because markets were opened up for an investment and export bonanza. Simultaneously, thousands of US workers lost their jobs to workers in Mexico where their wages could be beaten down by even poorer people.”

“While rising empires are often judicious, even rational in their application of armed force for conquest and control of overseas dominions, fading empires are inclined to ill-considered displays of power, dreaming of bold military masterstrokes that would somehow recoup lost prestige and power,” the historian Alfred McCoy writes. “Often irrational even from an imperial point of view, these micro military operations can yield haemorrhaging expenditures or humiliating defeats that only accelerate the process already under way.”

It is vital we see what lies before us. If we continue to be entranced by the images on the walls of Plato’s cave, images that bombard us on screens day and night, if we fail to understand how empire works and its self-destructiveness we will all, especially with the looming climate crisis, descend into a Hobbesian nightmare where the tools of repression, so familiar on the outer reaches of empire, cement into place terrifying corporate totalitarian states.

From Declassified UK.

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Traducción al Español:

El inminente colapso del imperio estadounidense

La percepción pública del imperio estadounidense, al menos para aquellos dentro de Estados Unidos que nunca han visto al imperio dominar y explotar a los “condenados de la tierra”, es radicalmente diferente de la realidad.

Estas ilusiones fabricadas, sobre las que Joseph Conrad escribió de manera tan profética, postulan que el imperio es una fuerza para el bien. Se nos dice que el imperio fomenta la democracia y la libertad. Difunde los beneficios de la “civilización occidental”.

Se trata de engaños repetidos hasta la saciedad por unos medios de comunicación complacientes y difundidos por políticos, académicos y los poderosos. Pero son mentiras, como lo entendemos todos los que llevamos años informando en el extranjero.

Matt Kennard en su libro The Racket –donde informa desde Haití, Bolivia, Turquía, Palestina, Egipto, Túnez, México, Colombia y muchos otros países– rasga el velo. Expone la maquinaria oculta del imperio. Detalla su brutalidad, mendacidad, crueldad y sus peligrosos autoengaños.

En la última etapa del imperio, la imagen vendida a un público crédulo comienza a fascinar a los mandarines del imperio. Toman decisiones basadas no en la realidad, sino en sus visiones distorsionadas de la realidad, coloreadas por su propia propaganda.

Matt se refiere a esto como “el escándalo”. Cegados por la arrogancia y el poder, llegan a creer en sus engaños, impulsando al imperio hacia el suicidio colectivo. Se retiran a una fantasía donde los hechos duros y desagradables ya no interfieren.

Reemplazan la diplomacia, el multilateralismo y la política con amenazas unilaterales y el instrumento contundente de la guerra. Se convierten en los ciegos arquitectos de su propia destrucción.

Matt escribe: “Un par de años después de mi iniciación en el Financial Times, algunas cosas empezaron a aclararse. Llegué a darme cuenta de una diferencia entre yo y el resto de la gente que formaba parte del negocio: los trabajadores de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), los economistas del Fondo Monetario Internacional (FMI), etcétera”.

Continúa: “Mientras empezaba a comprender cómo funcionaba realmente el negocio, comencé a verlos como incautos voluntariosos. No había duda de que parecían creer en la virtud de la misión; absorbieron todas las teorías que pretendían disfrazar la explotación global con el lenguaje del “desarrollo” y el “progreso”. Vi esto con los embajadores estadounidenses en Bolivia y Haití, y con muchos otros funcionarios a los que entrevisté”.

“Creen genuinamente en los mitos”, concluye, “y, por supuesto, les pagan generosamente por hacerlo. Para ayudar a estos agentes del crimen organizado a levantarse por la mañana, también existe, en todo Occidente, un ejército bien provisto de intelectuales cuyo único propósito es hacer que el robo y la brutalidad sean aceptables para la población general de Estados Unidos y sus aliados criminales”.

Estados Unidos cometió uno de los mayores errores estratégicos de su historia, uno que significó la muerte del imperio, cuando invadió y ocupó durante dos décadas Afganistán e Irak.

Los arquitectos de la guerra en la Casa Blanca de George W. Bush, y el conjunto de idiotas útiles de la prensa y el mundo académico que la animaban, sabían muy poco sobre los países invadidos. Creían que su superioridad tecnológica los hacía invencibles.

Fueron sorprendidos por la feroz reacción y la resistencia armada que llevaron a su derrota. Esto fue algo que predijimos aquellos de nosotros que conocíamos el Oriente Medio (yo fui jefe de la Oficina de Oriente Medio del New York Times, hablo árabe e informé desde la región durante siete años).

Pero aquellos decididos a la guerra prefirieron una fantasía reconfortante. Afirmaron, y probablemente creyeron, que Saddam Hussein tenía armas de destrucción masiva, aunque no tenían pruebas válidas para respaldar esta afirmación.

Insistieron en que la democracia se implantaría en Bagdad y se extendería por todo el Medio Oriente. Aseguraron al público que las tropas estadounidenses serían recibidas como libertadores por iraquíes y afganos agradecidos. Prometieron que los ingresos del petróleo cubrirían el costo de la reconstrucción.

Insistieron en que el ataque militar rápido y audaz (“conmoción y pavor”) restauraría la hegemonía estadounidense en la región y el dominio en el mundo. Hizo todo lo contrario. Como señaló Zbigniew Brzeziński, esta “guerra unilateral de elección contra Irak precipitó una deslegitimación generalizada de la política exterior de Estados Unidos”.

El estado de guerra

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se ha convertido en una estratocracia: un gobierno dominado por los militares. Hay una preparación constante para la guerra. Los enormes presupuestos de la maquinaria de guerra son sacrosantos. Se ignoran sus miles de millones de dólares en despilfarro y fraude.

Sus fiascos militares en el sudeste asiático, Asia central y Oriente Medio desaparecen en el vasto agujero negro de la amnesia histórica. Esta amnesia, que significa que nunca hay rendición de cuentas, autoriza a la máquina de guerra a saltar de debacle militar en debacle mientras destripa económicamente al país.

Los militaristas ganan todas las elecciones. No pueden perder. Es imposible votar en contra de ellos. El estado de guerra es un Götterdämmerung, como escribe Dwight Macdonald, “sin los dioses”.

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno federal ha gastado más de la mitad de sus impuestos en operaciones militares pasadas, presentes y futuras. Es la mayor actividad de sostenimiento del gobierno.

Los sistemas militares se venden antes de producirse con garantías de que se cubrirán enormes sobrecostos.

La ayuda exterior depende de la compra de armas estadounidenses. Egipto, que recibe unos 1.300 millones de dólares en financiación militar extranjera, debe dedicarlo a la compra y el mantenimiento de sistemas de armas estadounidenses.

Mientras tanto, Israel ha recibido 158.000 millones de dólares en asistencia bilateral de Estados Unidos desde 1949, casi toda desde 1971 en forma de ayuda militar, y la mayor parte se ha destinado a compras de armas a fabricantes de armas estadounidenses.

El público estadounidense financia la investigación, el desarrollo y la construcción de sistemas de armas y luego compra esos mismos sistemas de armas en nombre de gobiernos extranjeros. Es un sistema circular de bienestar corporativo.

En el año transcurrido hasta septiembre de 2022, Estados Unidos gastó 877 mil millones de dólares en el ejército. Esto fue más que los siguientes 10 países (incluidos China, Rusia, Alemania, Francia y el Reino Unido) combinados.

Estos enormes gastos militares, junto con los crecientes costos de un sistema de salud con fines de lucro, han elevado la deuda nacional de Estados Unidos a más de 31 billones de dólares, casi 5 billones de dólares más que todo el Producto Interno Bruto (PIB) de Estados Unidos.

Este desequilibrio no es sostenible, especialmente una vez que el dólar ya no es la moneda de reserva mundial. En enero de 2023, Estados Unidos gastó una cifra récord de 213.000 millones de dólares en el servicio de los intereses de su deuda nacional.

El imperio en casa

La maquinaria militar, al desviar fondos y recursos hacia una guerra sin fin, destripa y empobrece a la nación internamente, como lo ilustran los informes de Matt desde Washington, Baltimore y Nueva York.

El costo para el público –social, económica, política y culturalmente– es catastrófico. Los trabajadores son reducidos al nivel de subsistencia y atacados por corporaciones que han privatizado todas las facetas de la sociedad, desde la atención sanitaria y la educación hasta el complejo penitenciario-industrial.

Los militaristas desvían fondos de programas sociales y de infraestructura. Invierten dinero en investigación y desarrollo de sistemas de armas y descuidan las tecnologías de energía renovable. Colapsan puentes, carreteras, redes eléctricas y diques. Las escuelas se deterioran. La manufactura nacional cae. Nuestro sistema de transporte público es un desastre.

La policía militarizada mata a tiros a gente pobre de color, en su mayoría desarmada, y llena un sistema de penitenciarías y cárceles que albergan a un asombroso 25 por ciento de los prisioneros del mundo, aunque los estadounidenses representan sólo el 5 por ciento de la población mundial.

Las ciudades, desindustrializadas, están en ruinas. La adicción a los opioides, el suicidio, los tiroteos masivos, la depresión y la obesidad mórbida plagan a una población que ha caído en una profunda desesperación.

Las sociedades militarizadas son terreno fértil para los demagogos. Los militaristas, al igual que los demagogos, ven otras naciones y culturas a su propia imagen: amenazantes y agresivas. Sólo buscan dominación. Venden ilusiones de un retorno a una mítica edad de oro de poder total y prosperidad ilimitada.

La profunda desilusión y la ira que llevaron a la elección de Donald Trump (una reacción al golpe de Estado corporativo y a la pobreza que aflige al menos a la mitad del país) han destruido el mito de una democracia funcional.

Como señala Matt: “La élite estadounidense que ha engordado gracias a los saqueos en el extranjero también está librando una guerra en casa. Desde la década de 1970 en adelante, los mismos mafiosos de cuello blanco han estado ganando una guerra contra el pueblo de Estados Unidos, en forma de estafa masiva y clandestina. De manera lenta pero segura, han logrado vender gran parte de lo que el pueblo estadounidense solía poseer bajo la apariencia de diversas ideologías fraudulentas como el “libre mercado”. Este es el “estilo americano”, una estafa gigante, un gran negocio”.

Y continúa: “En este sentido, las víctimas del escándalo no están sólo en Puerto Príncipe y Bagdad; también están en Chicago y la ciudad de Nueva York. Las mismas personas que idean los mitos sobre lo que hacemos en el extranjero también han construido un sistema ideológico similar que legitima el robo en casa; Robo a los más pobres, por parte de los más ricos. Los pobres y trabajadores de Harlem tienen más en común con los pobres y trabajadores de Haití que con sus elites, pero esto tiene que ser oscurecido para que el escándalo funcione”.

“Muchas acciones tomadas por el gobierno de Estados Unidos, de hecho, habitualmente perjudican a los ciudadanos más pobres y desposeídos”, concluye. “El Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) es un buen ejemplo. Entró en vigor en enero de 1994 y fue una oportunidad fantástica para los intereses empresariales estadounidenses, porque se abrieron mercados a una bonanza de inversiones y exportaciones. Al mismo tiempo, miles de trabajadores estadounidenses perdieron sus empleos a manos de trabajadores en México, donde sus salarios podrían verse afectados incluso por personas más pobres”.

“Mientras que los imperios en ascenso son a menudo juiciosos, incluso racionales en el uso de la fuerza armada para la conquista y el control de dominios de ultramar, los imperios en decadencia se inclinan a exhibiciones de poder imprudentes, soñando con audaces golpes maestros militares que de alguna manera recuperarían el prestigio y el poder perdidos. ”, escribe el historiador Alfred McCoy. “A menudo irracionales incluso desde un punto de vista imperial, estas microoperaciones militares pueden generar gastos sangrantes o derrotas humillantes que sólo aceleran el proceso que ya está en marcha”.

Es vital que veamos lo que nos espera. Si seguimos fascinados por las imágenes en las paredes de la cueva de Platón, imágenes que nos bombardean en las pantallas día y noche, si no entendemos cómo funciona el imperio y su autodestrucción, todos, especialmente con la crisis climática que se avecina, descienden a una pesadilla hobbesiana donde las herramientas de represión, tan familiares en los confines del imperio, consolidan aterradores estados corporativos totalitarios.