JetBlue and United reduce Cuba service, but tour ops say demand is still there (+Español)
By Robert Silk / Travel Weekly
JetBlue will soon stop flying to Cuba, citing weak demand that it attributes to U.S. restrictions on travel to the island nation. United, meanwhile, will end service between Newark and Cuba in late October. The carrier didn’t say why.
But tour operators say Cuba business this year has been strong, and they don’t anticipate the flight reductions to be impactful.
“The second half of 2022 was the biggest in our 15-year history, and it is showing no signs of slowing down,” said David Lee, founder of Cultural Cuba. “The demand for Cuba is growing.”
JetBlue is currently among five airlines servicing the U.S.-Cuba market. Until the spring, the carrier flew between Fort Lauderdale and Havana nearly three times daily before scaling back to twice daily over the summer.
JetBlue also flies weekly from New York JFK to Havana. Both routes will be suspended in September, with JetBlue’s final Havana flight scheduled for Sept. 17 from Fort Lauderdale.
The cessations will cede the Fort Lauderdale-Havana market to Southwest, which flies the route three times daily. And the combined suspensions from United and JetBlue will leave no nonstop service between the New York area and Cuba.
JetBlue said restrictions on travel between the U.S. and Cuba have continued to depress demand in that market.
“We look forward to resuming our service to Havana and continuing to pursue opportunities within Cuba should travel become more accessible in the future,” the carrier said.
The Biden administration has removed some of the Cuba travel restrictions that were re-imposed during the Trump administration. They include allowing flights to Cuban cities other than Havana and bringing back group educational travel under the travel authorization category known as people-to-people, which is commonly used by tour operators.
Trump-era bans on cruises to Cuba remain in place.
Tour operators say that commercial flight options to Cuba will remain robust enough to serve their clients, even after the coming cutbacks.
American Airlines is the leader in the U.S.-Cuba market, offering service to six Cuban destinations from Miami, including as many as eight daily frequencies to Havana. Delta also flies Miami-Havana, Southwest serves Havana from Tampa in addition to Fort Lauderdale and United will continue flying Houston-Havana.
“We really haven’t had much trouble getting the lift that we need for our passengers,” said Peggy Goldman, president of Friendly Planet Travel and co-owner of Insight Cuba. “I don’t expect it to be anything catastrophic.”
Joe Sandillo, co-founder of Almaz Journeys, also said the impact will be minimal.
He added that most New York-based Almaz clients already connect to Cuba through South Florida.
The company’s four Cuba group itineraries have made a comeback this year after a prolonged Covid downturn, though they remain approximately 25% below the pre-Covid level.
“Demand has come back for us this year very well, with a number of guests traveling through the first six months of the year and a number of Thanksgiving and winter bookings coming up,” Almaz said.
Goldman said that shortages of consumer goods continue to pose logistical challenges for Cuba tour operators.
Nevertheless, sales of group Cuba itineraries at Friendly Planet and Insight Cuba this year still have a chance to reach the record level of 2018.
To wit, Friendly Planet recently began selling a fourth Cuba itinerary, extending farther afield from Havana and reaching as far as the town of Trinidad, where Goldman is confident about sourcing quality accommodations. The itinerary launches in January.
“It’s selling nicely,” she said. “We see Cuba doing well.”
*****
Versión en Español:
JetBlue y United reducen viajes a Cuba, pero tur operadores dicen que la demanda se mantiene
JetBlue pronto dejará de volar a Cuba, citando la débil demanda que atribuye a las restricciones estadounidenses a los viajes a la nación insular. Mientras tanto, United finalizará el servicio entre Newark y Cuba a finales de octubre. La aerolínea no dijo por qué.
Pero los operadores turísticos dicen que el negocio en Cuba este año ha sido sólido y no anticipan que las reducciones de vuelos tengan un impacto.
“La segunda mitad de 2022 fue la más grande en nuestros 15 años de historia y no muestra signos de desaceleración”, dijo David Lee, fundador de Cultural Cuba. “La demanda de Cuba está creciendo”.
JetBlue se encuentra actualmente entre las cinco aerolíneas que prestan servicios en el mercado entre Estados Unidos y Cuba. Hasta la primavera, la aerolínea volaba entre Fort Lauderdale y La Habana casi tres veces al día antes de reducirla a dos veces al día durante el verano.
JetBlue también vuela semanalmente desde Nueva York a La Habana. Ambas rutas se suspenderán en septiembre y el último vuelo de JetBlue a La Habana está programado para el 17 de septiembre desde Fort Lauderdale.
Las cesiones cederán el mercado Fort Lauderdale-La Habana a Southwest, que realiza la ruta tres veces al día. Y las suspensiones combinadas de United y JetBlue dejarán sin servicio sin escalas entre el área de Nueva York y Cuba.
JetBlue dijo que las restricciones a los viajes entre Estados Unidos y Cuba han seguido deprimiendo la demanda en ese mercado.
“Esperamos reanudar nuestro servicio a La Habana y continuar buscando oportunidades dentro de Cuba si los viajes se vuelven más accesibles en el futuro”, dijo la aerolínea.
La administración Biden ha eliminado algunas de las restricciones a los viajes a Cuba que se volvieron a imponer durante la administración Trump. Incluyen permitir vuelos a ciudades cubanas distintas de La Habana y recuperar los viajes educativos grupales bajo la categoría de autorización de viaje conocida como pueblo a pueblo, que es comúnmente utilizada por los operadores turísticos.
Las prohibiciones de la era Trump a los cruceros a Cuba siguen vigentes.
Los operadores turísticos dicen que las opciones de vuelos comerciales a Cuba seguirán siendo lo suficientemente sólidas para atender a sus clientes, incluso después de los próximos recortes.
American Airlines es líder en el mercado entre Estados Unidos y Cuba y ofrece servicios a seis destinos cubanos desde Miami, incluidas hasta ocho frecuencias diarias a La Habana. Delta también vuela Miami-La Habana, Southwest sirve a La Habana desde Tampa además de Fort Lauderdale y United continuará volando Houston-La Habana.
“Realmente no hemos tenido muchos problemas para conseguir el transporte que necesitamos para nuestros pasajeros”, dijo Peggy Goldman, presidenta de Friendly Planet Travel y copropietaria de Insight Cuba. “No espero que sea nada catastrófico”.
Joe Sandillo, cofundador de Almaz Journeys, también dijo que el impacto será mínimo. Añadió que la mayoría de los clientes de Almaz con sede en Nueva York ya conectan con Cuba a través del sur de Florida.
Los cuatro itinerarios grupales de la compañía en Cuba han regresado este año después de una prolongada recesión de Covid, aunque permanecen aproximadamente un 25% por debajo del nivel anterior a Covid.
“La demanda ha regresado muy bien para nosotros este año, con un número de invitados que viajan durante los primeros seis meses del año y una serie de reservas para el Día de Acción de Gracias y el invierno”, dijo Almaz.
Goldman dijo que la escasez de bienes de consumo sigue planteando desafíos logísticos para los operadores turísticos de Cuba.
Sin embargo, las ventas de itinerarios grupales a Cuba en Friendly Planet e Insight Cuba este año todavía tienen la posibilidad de alcanzar el nivel récord de 2018.
A saber, Friendly Planet recientemente comenzó a vender un cuarto itinerario a Cuba, que se extiende más lejos desde La Habana y llega hasta la ciudad de Trinidad, donde Goldman confía en poder encontrar alojamiento de calidad. El itinerario comienza en enero.
“Se está vendiendo muy bien”, dijo. “Vemos que a Cuba le va bien”.
