Colonialism created food insecurity in Haiti, climate change compounds it (+Español)
By Victoria Koski-Karell & Elio Dortilus / Truthout
As the planet faces more climate-driven disasters, we must prioritize the safety and wellbeing of populations most vulnerable to their effects. Extreme heat, droughts, floods and storms are becoming more frequent and intense worldwide while human industry, resource extraction, consumption and carbon emissions contribute to rapidly warming temperatures and rising seas. Amid this massive and multipronged human-made disaster, global food productivity growth is down 21 percent. Climate change is exacerbating food insecurity, wiping out agricultural production, devastating livelihoods and forcing people to flee their homes.
Yet, these impacts are not experienced evenly around the world. According to the World Food Programme, over 40 percent of the global population already lives in places that are highly vulnerable to the effects of climate change. Although these communities contribute least to the problem, they are confronted with the worst impacts and have limited means to weather them. Often, they’re described as the least resilient — while also, ironically, praised by the West for their psychosocial resilience in the face of unthinkable stressors. This dearth of climate resiliency, however, derives from the legacy of colonialism and imperialism. In other words, certain policies and foreign interventions have by design deprived certain populations of resources, decision-making power, food sovereignty and healthy environments, leaving them ill-equipped to endure climate-driven disasters.
The impacts of climate change are particularly severe in the Caribbean, the second most hazard prone region in the world, and especially in Haiti. In 2021, the Global Climate Risk Index ranked Haiti one of the most vulnerable countries to weather-related losses between 2000-2019, both in terms of lives and economy. While the United Nations warns of unprecedented levels of hunger worldwide, Haiti — a predominantly agricultural nation — is facing the compounding threats of rising sea levels, failed rainy seasons and intensifying heat. In North Haiti, months of extended drought have devastated recent attempts to plant trees and crops. The latest figures from the Integrated Food Security Phase Classification show that 4.7 million people in Haiti — nearly half the population — are experiencing high levels of acute food insecurity. Many familiar with the Haitian context are also citing how recent surges in political instability, armed gang activities, and growing inflation are limiting access to affordable food and contributing to high levels of hunger. Structural vulnerability and structural violence, though, are always historically rooted. Any plans to mitigate present and future food insecurity must deal not only with climate change, but also with the legacy of foreign intervention.
Historical Context
After enduring a century of brutality, plantation economics and racialized colonial rule, enslaved Africans and their descendants in the French colony of Saint-Domingue fought for and achieved independence in 1804. In response, France forced the new nation to pay its former slaveholders the equivalent of $21 billion in exchange for diplomatic recognition. This debt not only undermined any attempt for Haiti to invest in the wellbeing of its people, but also in part prompted the United States to stage a 19-year military occupation of the country (1915-1934) to ensure it would pay up. It was during this occupation that Haiti’s agricultural sector began to radically change. Rather than continuing a practice of planting a variety of crops that could sustain them if one crop failed, Haitian farmers were encouraged to use their land to grow single crops like cotton, maize, rice, sisal and rubber for export.
A recently published article one of us co-authored with Sophie Sapp Moore demonstrates how the United States orchestrated specific agricultural interventions and trade policies in Haiti during the 20th and early 21st centuries to reinforce its economic, political and ecological control of the country. Following the occupation, the U.S. government advanced strategies allowing it to maintain management of multiple Haitian sectors, including agricultural development. When Green Revolution-era technopolitical attempts to increase crop yields failed by the 1970s, U.S. government officials, bureaucrats and private interest groups — linked in particular to the U.S. rice industry — shifted to all-out promotion of U.S. food products.
Haiti was largely food self-sufficient until the mid-1980s. Then, amid political turmoil after the fall of the François and Jean-Claude Duvalier dictatorships in 1986 and under pressure from the U.S. government and international finance institutions, Haiti began to liberalize trade. U.S.-grown rice, heavily subsidized under the 1985 Farm Bill, began pouring into the country. In 1995, a coalition of United States Agency for International Development, the Inter-American Development Bank, the UN Food and Agriculture Organisation, U.S. agribusiness consultants, Chemonics International and President Bill Clinton — who later apologized — forced Haiti to slash import tariffs on rice from 50 percent to 3 percent, which has been great for U.S. growers but continues to devastate local food producers, who can’t compete with lower-priced imports. Today, about 90 percent of rice, all cooking oil and nearly half of all the food consumed in Haiti is imported. As Haitian smallholder farmers have often reported to us, “Even if we can grow more food, we’re unable to sell it in the market.”
Haitians have been acutely aware of and resisting these incursions into their food sovereignty at each step. In 1986, as U.S. rice began to flood Haiti’s market, smallholder and subsistence farmers barricadedhighways and ports for three months. More recently, after U.S.-based Monsanto — the world’s largest seed company — delivered a donation of 60 tons of chemically treated hybrid maize and vegetable seed in May 2010, around 10,000 Haitian farmers demonstrated against what they called a “deadly gift.” And while Congress debated the 2012 Farm Bill, Haitians joined calls to end decades of enormous subsidies to U.S. rice producers.
Intensifying climate-driven hazards threaten to worsen colonialism’s toll on food security in Haiti, as elsewhere. We know that if emissions are not reduced, the frequency of food-supply shocks will greatly increase worldwide. The present global economy compounds this risk because of dependence on just a handful of major food-producing countries. More needs to be done to dismantle unfair trade practices and the flooding of vulnerable food markets with foreign products which can be grown locally. As Congress prepares to negotiate the 2023 Farm Bill, U.S. elected officials and constituents have the chance to reconsider a piece of legislation which has caused so much harm around the world. Farms in the United States have received nearly $478 billion in total subsidies between 1995-2021. Three of the top five recipients are rice corporations. Reducing subsidies to U.S. growers would not only benefit the U.S. budget deficit, but also give Haitians the opportunity to really invest in their local food systems and strengthen community self-sufficiency without having to compete with unfairly subsidized imports.
Meanwhile, individuals across Haiti have already been working to strengthen food sovereignty, create circular economies in their communities, and mitigate vulnerability to domestic and international climate-driven food supply shocks. Founded in 1973, the Mouvman Peyizan Papay is among many grassroots organizations supporting the development and preservation of the country’s smallholder farms and local markets. In the hills of Haiti’s southeast, Grown in Haiti is creating thriving food ecosystems through regenerative land practices. And in the rural north, one of us (Elio Dortilus) has gathered a collective of farmers to establish test plots and a seed bank to support local agriculture and decrease reliance on imported foods.
Haitians’ knowledge, experience and expertise in food sovereignty and climate change adaptation must be honored, financed and protected. Real resilience derives from locally situated systems of collective care; from repair and strengthening of ecological relationships that nourish both land and people.
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Versión en Español:
El colonialismo creó inseguridad alimentaria en Haití, el cambio climático la agrava
A medida que el planeta enfrenta más desastres provocados por el clima, debemos priorizar la seguridad y el bienestar de las poblaciones más vulnerables a sus efectos. El calor extremo, las sequías, las inundaciones y las tormentas son cada vez más frecuentes e intensas en todo el mundo, mientras que la industria humana, la extracción de recursos, el consumo y las emisiones de carbono contribuyen al rápido calentamiento de las temperaturas y al aumento del nivel del mar. En medio de este desastre masivo y multifacético provocado por el hombre, el crecimiento de la productividad alimentaria mundial ha disminuido un 21 %. El cambio climático está exacerbando la inseguridad alimentaria, acabando con la producción agrícola, devastando los medios de vida y obligando a las personas a huir de sus hogares.
Sin embargo, estos impactos no se experimentan de manera uniforme en todo el mundo. Según el Programa Mundial de Alimentos, más del 40 % de la población mundial ya vive en lugares que son muy vulnerables a los efectos del cambio climático. Aunque estas comunidades son las que menos contribuyen al problema, se enfrentan a los peores impactos y tienen medios limitados para capearlos. A menudo, se los describe como los menos resilientes, mientras que, irónicamente, Occidente también los elogia por su resiliencia psicosocial frente a factores estresantes impensables. Sin embargo, esta escasez de resiliencia climática se deriva del legado del colonialismo y el imperialismo. En otras palabras, ciertas políticas e intervenciones extranjeras han privado por diseño a ciertas poblaciones de recursos, poder de decisión, soberanía alimentaria y entornos saludables, dejándolos mal equipados para soportar desastres provocados por el clima.
Los impactos del cambio climático son particularmente severos en el Caribe, la segunda región más propensa a amenazas en el mundo, y especialmente en Haití. En 2021, el Índice de Riesgo Climático Global clasificó a Haití como uno de los países más vulnerables a las pérdidas relacionadas con el clima entre 2000 y 2019, tanto en términos de vidas como de economía. Si bien las Naciones Unidas advierte sobre niveles de hambre sin precedentes en todo el mundo, Haití, una nación predominantemente agrícola, se enfrenta a las amenazas agravadas del aumento del nivel del mar, las temporadas de lluvias fallidas y la intensificación del calor. En el norte de Haití, los meses de sequía prolongada han devastado los intentos recientes de plantar árboles y cultivos. Las cifras más recientes de la Clasificación integrada por fases de la seguridad alimentaria muestran que 4,7 millones de personas en Haití (casi la mitad de la población) experimentan altos niveles de inseguridad alimentaria aguda. Muchos familiarizados con el contexto haitiano también citan cómo los recientes aumentos de la inestabilidad política, las actividades de bandas armadas y la creciente inflación están limitando el acceso a alimentos asequibles y contribuyendo a los altos niveles de hambre. Sin embargo, la vulnerabilidad estructural y la violencia estructural siempre tienen raíces históricas. Cualquier plan para mitigar la inseguridad alimentaria presente y futura debe abordar no solo el cambio climático, sino también el legado de la intervención extranjera.
Contexto histórico
Después de soportar un siglo de brutalidad, economía de plantación y gobierno colonial racializado, los africanos esclavizados y sus descendientes en la colonia francesa de Saint-Domingue lucharon y lograron la independencia en 1804. En respuesta, Francia obligó a la nueva nación a pagar a sus antiguos esclavistas el equivalente de 21.000 millones de dólares a cambio de reconocimiento diplomático. Esta deuda no solo socavó cualquier intento de Haití de invertir en el bienestar de su pueblo, sino que en parte llevó a Estados Unidos a organizar una ocupación militar del país de 19 años (1915-1934) para asegurarse de que pagaría. Fue durante esta ocupación que el sector agrícola de Haití comenzó a cambiar radicalmente. En lugar de continuar con la práctica de plantar una variedad de cultivos que podrían sostenerlos si fallaba uno, se alentó a los agricultores haitianos a usar sus tierras para producir cultivos únicos como algodón, maíz, arroz, sisal y caucho para la exportación.
Un artículo publicado recientemente en coautoría con Sophie Sapp Moore demuestra cómo Estados Unidos orquestó intervenciones agrícolas y políticas comerciales específicas en Haití durante el siglo XX y principios del XXI para reforzar su control económico, político y ecológico del país. Después de la ocupación, el gobierno de EE. UU. avanzó estrategias que le permitieron mantener la gestión de múltiples sectores haitianos, incluido el desarrollo agrícola. Cuando los intentos tecnopolíticos de la era de la Revolución Verde para aumentar el rendimiento de los cultivos fracasaron en la década de 1970, los funcionarios del gobierno, los burócratas y los grupos de interés privados de los EE. UU., vinculados en particular a la industria del arroz de los EE. UU., cambiaron a la promoción total de los productos alimenticios de los EE. UU.
Haití fue en gran medida autosuficiente en alimentos hasta mediados de la década de 1980. Luego, en medio de la agitación política tras la caída de las dictaduras de François y Jean-Claude Duvalier en 1986 y bajo la presión del gobierno de Estados Unidos y las instituciones financieras internacionales, Haití comenzó a liberalizar el comercio. El arroz cultivado en Estados Unidos, fuertemente subsidiado por la Ley Agrícola de 1985, comenzó a llegar al país. En 1995, una coalición de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, el Banco Interamericano de Desarrollo, la ONU para la Agricultura y la Alimentación ure Organisation, los consultores de agronegocios de EE. UU., Chemonics International y el presidente Bill Clinton, quien luego se disculpó, obligaron a Haití a reducir los aranceles de importación de arroz del 50 % al 3 %, lo que ha sido excelente para los productores de EE. UU. pero continúa devastando a los productores locales de alimentos, que pueden ‘t competir con las importaciones de menor precio. Hoy, alrededor del 90 por ciento del arroz, todo el aceite de cocina y casi la mitad de todos los alimentos que se consumen en Haití son importados. Como nos han informado a menudo los pequeños agricultores haitianos: “Incluso si podemos producir más alimentos, no podemos venderlos en el mercado”.
Los haitianos han sido muy conscientes de estas incursiones en su soberanía alimentaria y se han resistido a cada paso. En 1986, cuando el arroz estadounidense comenzó a inundar el mercado de Haití, los pequeños agricultores y los agricultores de subsistencia bloquearon carreteras y puertos durante tres meses. Más recientemente, después de que Monsanto, con sede en EE. UU., la compañía de semillas más grande del mundo, entregó una donación de 60 toneladas de semillas híbridas de maíz y vegetales tratadas químicamente en mayo de 2010, alrededor de 10,000 agricultores haitianos se manifestaron contra lo que llamaron un “regalo mortal”. Y mientras el Congreso debatía la Ley Agrícola de 2012, los haitianos se unieron a los llamados para poner fin a décadas de enormes subsidios a los productores de arroz de EE. UU.
La intensificación de los peligros provocados por el clima amenaza con empeorar el costo del colonialismo en la seguridad alimentaria en Haití, como en otros lugares. Sabemos que si no se reducen las emisiones, la frecuencia de las perturbaciones en el suministro de alimentos aumentará considerablemente en todo el mundo. La economía global actual agrava este riesgo debido a la dependencia de solo un puñado de los principales países productores de alimentos. Es necesario hacer más para desmantelar las prácticas comerciales desleales y la inundación de los mercados de alimentos vulnerables con productos extranjeros que se pueden cultivar localmente. Mientras el Congreso se prepara para negociar la Ley Agrícola de 2023, los funcionarios electos y los electores de EE. UU. tienen la oportunidad de reconsiderar una ley que ha causado tanto daño en todo el mundo. Las granjas en los Estados Unidos han recibido casi 478 mil millones de dólares en subsidios totales entre 1995 y 2021. Tres de los cinco principales beneficiarios son corporaciones arroceras. Reducir los subsidios a los productores estadounidenses no solo beneficiaría el déficit presupuestario de los EE. UU., sino que también daría a los haitianos la oportunidad de invertir realmente en sus sistemas alimentarios locales y fortalecer la autosuficiencia de la comunidad sin tener que competir con importaciones subsidiadas injustamente.
Mientras tanto, personas en todo Haití ya han estado trabajando para fortalecer la soberanía alimentaria, crear economías circulares en sus comunidades y mitigar la vulnerabilidad a las crisis de suministro de alimentos impulsadas por el clima nacional e internacional. Fundada en 1973, Mouvman Peyizan Papay es una de las muchas organizaciones de base que apoyan el desarrollo y la preservación de las pequeñas granjas y los mercados locales del país. En las colinas del sureste de Haití, Grown in Haiti está creando ecosistemas alimentarios prósperos a través de prácticas regenerativas de la tierra. Y en el norte rural, uno de nosotros (Elio Dortilus) ha reunido a un colectivo de agricultores para establecer parcelas de prueba y un banco de semillas para apoyar la agricultura local y disminuir la dependencia de los alimentos importados.
El conocimiento, la experiencia y la pericia de los haitianos en soberanía alimentaria y adaptación al cambio climático deben ser honrados, financiados y protegidos. La resiliencia real se deriva de los sistemas de atención colectiva situados localmente; desde la reparación y fortalecimiento de las relaciones ecológicas que nutren tanto a la tierra como a las personas.
