Booker to Menendez: ‘Stepping down is best’ (+Español)

By John Queally / Common Dreams

Sen. Cory Booker on Tuesday called on Sen. Bob Menendez, his fellow New Jersey Democrat in the U.S. Senate, to step aside in the face of a damning federal indictment on corruption charges issued last week.

“As Senator Menendez prepares to mount his legal defense, he has stated that he will not resign,” Booker said in a statement. “Senator Menendez fiercely asserts his innocence and it is therefore understandable that he believes stepping down is patently unfair. But I believe this is a mistake.”

Booker praised Menendez as a friend and trusted colleague, one with a “boundless work ethic” and who is “deeply empathetic.”

This is Menendez’s second indictment for corruption, with a first trial over charges brought in 2017 ending in a mistrial.

“It is not surprising to me that Senator Menendez is again determined to mount a vigorous defense,” Booker said Tuesday. “And I still believe he, like anyone involved with our criminal justice system, deserves our presumption of innocence until proven guilty. A jury of his peers will make the ultimate decision as to whether he is criminally guilty.

“There is, however, another higher standard for public officials, one not of criminal law but of common ideals,” he continued. “As Senators, we operate in the public trust. That trust is essential to our ability to do our work and perform our duties for our constituents.”

Booker now joins other Democratic in the upper chamber—including Sens. John Fetterman (D-Pa.), Sherrod Brown (D-Oh.), Tammy Baldwin (D-Wis.), John Tester (D-Mt.), and Bob Casey (D-Pa.)—who have called on Menendez to resign.

On Monday, a defiant Menendez made his first public remarks about the indictment, in which he said the nearly $480,000 in cash and gold bars found in his house was from his own personal savings account over the years, all money he claimed was legitimately earned from his career as a politician and lawmaker.

He said he would not resign, though he acknowledged the legal battle ahead would be tough. Once the process was over, he vowed that “not only will I be exonerated, I will still be New Jersey’s senior senator.”

In his statement, Booker said, “Stepping down is not an admission of guilt but an acknowledgment that holding public office often demands tremendous sacrifices at great personal cost. Senator Menendez has made these sacrifices in the past to serve. And in this case he must do so again. I believe stepping down is best for those Senator Menendez has spent his life serving.”

*****

Versión en Español:

Booker a Menéndez: “Renunciar es lo mejor”

El senador Cory Booker pidió el martes al senador Bob Menéndez, su colega demócrata de Nueva Jersey en el Senado de Estados Unidos, que renuncie ante una acusación federal condenatoria por cargos de corrupción emitida la semana pasada.

“Mientras el senador Menéndez se prepara para montar su defensa legal, ha declarado que no renunciará”, dijo Booker en un comunicado. “El senador Menéndez afirma ferozmente su inocencia y, por lo tanto, es comprensible que crea que renunciar es evidentemente injusto. Pero creo que esto es un error”.

Booker elogió a Menéndez como un amigo y colega de confianza, alguien con una “ética de trabajo ilimitada” y “profundamente empático”.

Esta es la segunda acusación contra Menéndez por corrupción, y un primer juicio por cargos presentados en 2017 terminó en juicio nulo.

“No me sorprende que el senador Menéndez esté nuevamente decidido a montar una defensa vigorosa”, dijo Booker el martes. “Y sigo creyendo que él, como cualquier persona involucrada en nuestro sistema de justicia penal, merece nuestra presunción de inocencia hasta que se demuestre lo contrario. Un jurado formado por sus pares tomará la decisión final sobre si es penalmente culpable.

“Existe, sin embargo, otro estándar más alto para los funcionarios públicos, uno que no es de derecho penal sino de ideales comunes”, continuó. “Como senadores, operamos con la confianza del público. Esa confianza es esencial para nuestra capacidad de hacer nuestro trabajo y cumplir con nuestros deberes para nuestros electores”.

Booker ahora se une a otros demócratas en la cámara alta, incluidos los senadores John Fetterman (D-Pa.), Sherrod Brown (D-Oh.), Tammy Baldwin (D-Wis.), John Tester (D-Mt.) y Bob Casey (D-Pa.), quienes han pedido la renuncia de Menéndez.

El lunes, un desafiante Menéndez hizo sus primeros comentarios públicos sobre la acusación, en los que dijo que los casi 480.000 dólares en efectivo y lingotes de oro encontrados en su casa procedían de su propia cuenta de ahorros personal a lo largo de los años, y que todo el dinero que, según él, se había obtenido legítimamente de su carrera como político y legislador.

Dijo que no dimitiría, aunque reconoció que la batalla legal que se avecina sería dura. Una vez finalizado el proceso, prometió que “no sólo seré exonerado, sino que seguiré siendo el senador principal de Nueva Jersey”.

En su declaración, Booker dijo: “Renunciar no es una admisión de culpa sino un reconocimiento de que ocupar un cargo público a menudo exige tremendos sacrificios con un gran costo personal. El senador Menéndez ha hecho estos sacrificios en el pasado para servir. Y en este caso debe hacerlo”. “Háganlo de nuevo. Creo que renunciar es lo mejor para aquellos a quienes el senador Menéndez ha servido toda su vida”.