The fault is Cuba’s system but our embargo just worsens the suffering (+Español)

Llewellyn King / InsideSources.com

I have had a hankering to go back to Cuba. Over Christmas, I went back, just to Havana, that dowager city, and lost myself in the best of Cuba: its architecture, its food, its music, and its people.

But around me were plenty of signs of the other Cuba, the Cuba which is in extremis — the Cuba which is driving its citizens to leave in record numbers.

In 2022, by some accounts, about 400,000 Cubans left for work and a new life wherever in the world they could find it. The Customs and Border Protection agency estimates that in a recent two-year period, 425,000 sought entry to the United States.

Havana — like some of the smaller colonial towns that I visited previously — is a delight. It is among the great “built cities” of the world, like Paris, Vienna and St. Petersburg. However, as Havana is compact, it is easily seen; it is the kind of place you feel you can get your arms around.

The grandeur of its colonial past, its wealth of another time, is everywhere. So is the poverty of today. Some streets are sad, indeed, with all the manifestations of poor countries: people picking over garbage, pedal carts, even bullock carts. There are few overweight people, and while Cuban food is complex and sophisticated, I’m told that Cubans survive on rice and beans.

Cubans also queue. Jokingly, one Cuban told me, “When we see a line, we go and stand in it — must be something good and, like all good things here, in short supply.”

Food for those outside the dollar-driven tourist economy is a struggle, as are medicines and simple things, like a favorite shampoo or paper products of all kinds. For travelers, one of the pleasures of Havana is that you always get a cloth napkin, not of choice but of necessity. Our new, comfortable hotel ran out of toilet paper. The American obsession with carrying Kleenex came in handy.

The 1950s cars are as plentiful as ever, but many are re-engineered with modern Japanese or Russian engines; some declare they are all original parts and use Cubans abroad to scavenge junkyards and send parts back in relatives’ luggage.

The sanctions, with small modifications, have lasted since 1962 and are the longest-ever in U.S. history — and they haven’t worked. They haven’t brought down the Communist Party, freed the press or made the lives of Cubans any better. Instead, they have subtracted hope.

The embargo is a peculiar cross that Cuba alone bears, especially when you think of the many dictatorial regimes we tolerate and befriend.

The Hill reported that Mexican President Andres Manuel Lopez Obrador told President Joe Biden in a phone call that he could help reduce migration in the region if he could loosen the sanctions on Cuba. It is hard to find a Cuban who wants to leave the island but wouldn’t if he or she could.

After 20 years, I had hoped to find a more prosperous Cuba, but it hasn’t happened. The small areas of free enterprise allowed by the state have created little oligarchies. Taxi drivers and waiters make much more money than doctors and engineers. These professionals count among Cuba’s exports, its brain drain. On the upside, many private restaurants have a thriving food culture for those who can afford it.

The fault is the failed Cuban communist model, but the United States hasn’t helped. I have felt, now for 40 years, that Cuba would throw off communism if we let it alone and got rid of the embargo, which is more about U.S. politics than the politics of Cuba.

Meanwhile, do visit Cuba while you can. It is a treat for the eyes, the ears, and the palate. You won’t regret it.

Llewellyn King is the executive producer and host of “White House Chronicle” on PBS. He wrote this for InsideSources.com.

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Traducción al Español:

La culpa es del sistema cubano, pero nuestro embargo no hace más que empeorar el sufrimiento

Tenía ganas de volver a Cuba. Durante las Navidades volví, sólo a La Habana, esa ciudad viuda, y me perdí en lo mejor de Cuba: su arquitectura, su comida, su música y su gente.

Pero a mi alrededor había muchas señales de la otra Cuba, la Cuba que está in extremis, la Cuba que está impulsando a sus ciudadanos a abandonar el país en cantidades sin precedentes.

En 2022, según algunas cuentas, alrededor de 400.000 cubanos partieron en busca de trabajo y una nueva vida en cualquier lugar del mundo donde pudieran encontrarla. La agencia de Aduanas y Protección Fronteriza estima que en un período reciente de dos años, 425.000 personas buscaron ingresar a Estados Unidos.

La Habana, como algunas de las ciudades coloniales más pequeñas que visité anteriormente, es una delicia. Se encuentra entre las grandes “ciudades construidas” del mundo, al igual que París, Viena y San Petersburgo. Sin embargo, como La Habana es compacta, se ve fácilmente; es el tipo de lugar en el que sientes que puedes abrazarla.

La grandeza de su pasado colonial, su riqueza de otra época, está por todas partes. También lo es la pobreza de hoy. De hecho, algunas calles están tristes con todas las manifestaciones de los países pobres: gente recogiendo basura, carros de pedales e incluso carros de bueyes. Hay pocas personas con sobrepeso y, si bien la comida cubana es compleja y sofisticada, me dicen que los cubanos sobreviven con arroz y frijoles.

Los cubanos también hacen cola. En broma, un cubano me dijo: “Cuando vemos una fila, vamos y nos paramos en ella; debe ser algo bueno y, como todo lo bueno aquí, escasea”.

La comida para quienes están fuera de la economía turística impulsada por el dólar es una lucha, al igual que las medicinas y las cosas simples, como su champú favorito o productos de papel de todo tipo. Para los viajeros, uno de los placeres de La Habana es que siempre consiguen una servilleta de tela, no por elección sino por necesidad. Nuestro nuevo y confortable hotel se quedó sin papel higiénico. La obsesión estadounidense por llevar Kleenex resultó útil.

Los automóviles de la década de 1950 son tan abundantes como siempre, pero muchos han sido rediseñados con modernos motores japoneses o rusos; algunos declaran que son todas piezas originales y utilizan a cubanos en el extranjero para hurgar en depósitos de chatarra y enviar piezas en el equipaje de sus familiares.

Las sanciones, con pequeñas modificaciones, han durado desde 1962 y son las más largas en la historia de Estados Unidos, y no han funcionado. No han derrocado al Partido Comunista, no han liberado a la prensa ni han mejorado la vida de los cubanos. En cambio, han restado esperanza.

El embargo es una cruz peculiar que sólo Cuba lleva, especialmente cuando se piensa en los muchos regímenes dictatoriales que toleramos y de los que somos amigos.

El periódico The Hill informó que el presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, le dijo al presidente Joe Biden en una llamada telefónica que podría ayudar a reducir la migración en la región si podía aflojar las sanciones a Cuba. Es difícil encontrar un cubano que quiera salir de la isla pero no lo haría si pudiera.

Después de 20 años, esperaba encontrar una Cuba más próspera, pero no ha sucedido. Las pequeñas áreas de libre empresa permitidas por el Estado han creado pequeñas oligarquías. Los taxistas y camareros ganan mucho más dinero que los médicos e ingenieros. Estos profesionales cuentan entre las exportaciones de Cuba, su fuga de cerebros. Lo bueno es que muchos restaurantes privados tienen una próspera cultura gastronómica para quienes pueden permitírselo.

La culpa es del fallido modelo comunista cubano, pero Estados Unidos no ha ayudado. He sentido, desde hace 40 años, que Cuba se desharía del comunismo si la dejáramos en paz y nos deshiciésemos del embargo, que tiene más que ver con la política estadounidense que con la política de Cuba.

Mientras tanto, visita Cuba mientras puedas. Es un placer para la vista, los oídos y el paladar. No te arrepentirás.